Тревога густыми волнами била по мозгам, вынуждая открыть глаза. С трудом разлепив заплывшие за сутки веки, я осторожно ощупал лицо. Да уж, говорила мне мама: «Пристегивайся, сынок». После аварии на дороге моя физиономия напоминала воздушный шар, наполненный болью и страданиями. Кровоподтеки уже засохли, но гематомы в своем стремительном росте обогнали внешний долг США и еще половины стран, когда-то существовавших на этой планете. Каждое мимическое движение острыми иглами отдавало в мозг. Проблема отсутствия противогаза решилась сама собой. При всем желании я не смог бы втиснуть свою морду в тесную резиновую оболочку. Стараясь не морщиться, закрыл глаза и прислушался к тому, что происходит вокруг.
Солнце было в зените. Мирно шумел ветер, колыхая верхушки зачахших от кислотных дождей деревьев. Вдалеке дробным стуком отозвался дятел. Надо же, выжил маленький поганец. Изредка ветер доносил звук бьющейся о камни воды в обмелевшей речке, которая пробивала себе извилистый путь между скал, лежащих вдоль дороги.
Вздрогнув, я широко распахнул глаза. Сквозь шорох листьев ветер донес лай собаки. Через пару секунд ей ответила еще одна. Погоня! Встрепенувшись, начал расталкивать спящую Алису. Лай быстро приближался. Теперь уже были слышны голоса следующих за ищейками мужиков.
Проверив винтовку, я с сожалением ощупал карман с патронами. Мало… Если придется вступить в бой, этого надолго не хватит.
Алиса сонно потянулась и с улыбкой открыла глаза. Не до конца проснувшись, она прищурилась, глядя на солнце.
– Как будто пикник на природе, – смешно зевнув, протянула девушка и попыталась пригладить взлохмаченные волосы.
– И мы в ней – шашлык-чахохбили, – я угрюмо закончил фразу, – за нами погоня, слышишь?
Алиса затихла. Вдалеке раздался громкий свист и приглушенные расстоянием маты. Собаки залаяли с удвоенной яростью. Поднявшись на ноги, я недовольно поморщился. Мышцы жалобно застонали после вчерашних приключений.
– Идут по следу, – помогая подняться девушке, опасливо осмотрелся, – и откуда у них собаки?
Присутствие четвероногих союзников у толпы мародеров сводило на нет шансы уйти незамеченными. Как бы мы не бежали, идя по следу, воющие ублюдки выведут наших противников к нам через пару-тройку часов. Оставалось единственное верное решение. Вприпрыжку спустившись к реке, я с разгона влетел в холодную воду. Бодрит! Алиса тонко пискнула, когда ледяные потоки начали заливаться внутрь костюма химической защиты. Блин, надо было их давно снять. Уровень радиации тут не сильно высокий, любители человечины до сих пор живы. В пару рывков я вырвался из струи в заводь между камнями и подтащил девушку.
– Снимай костюм, – я скинул внешнюю куртку. Избавившись от тесных комбинезонов, с облегчением потянулся. Теперь бежать будет легче. Взгляд начал сканировать местность в поисках необходимого для маневра инвентаря.
– Чего мы ждем? – дрожа от холода спросила Алиса. Стоя по колено в холодной воде, я всматривался в бурлящую воду выше по течению.
– Попутку, – улыбнулся я.
В этот момент из-за излучины показалось медленно плывущее бревно. Отличная маскировка. Бросив костюмы на камни так, чтобы их хорошо было видно, потащил девушку в воду. Спустя пару секунд мы уже держались за толстые сучья речного такси. Каменистое дно иногда поднималось до уровня пояса и тут же проваливалось глубже моего роста. Аккуратно отталкиваясь от камней, направил дерево на течение, приближаясь к поисковой группе.
– Придется потерпеть, малыш, – от одного взгляда на Алису тоскливо сжималось сердце. Губы девушки быстро посинели от холода, и она с тоской и надеждой смотрела мне в глаза, не понимая, что происходит?
Мы, увлекаемые течением, быстро приближались к шумящей, как бродячий цирк, толпе охотников. Появились первые фигуры людоедов, идущих прямо по дороге. По взмахам рук и лаю собак было видно, что остальная часть группы растянулась широкой цепью и прочесывала склон вверх от дороги. Спрятавшись за бревном, мы тихо миновали группу. Я уже собрался начать грести к берегу, но Алиса резким движением прижала мою голову к воде. На дороге показалась вторая линия облавы. А они не совсем дураки. Видимо беспредел, устроенный нами в усадьбе, заставил каннибалов включить мозги.
Тело уже онемело от ледяной воды. С одной стороны, меня это радовало – боль в мышцах утихла под воздействием естественной анестезии. Однако, если мы продолжим болтаться в воде, то уже не сможем вылезти на берег. Как будто подтверждая мои мысли, ногу стянул мышечный спазм. Разминая свободной рукой мышцу, я с нетерпением смотрел на приближающиеся фигурки людей.
Потянулись долгие минуты ожидания. Как назло, бревно уперлось в камень, торчащий посередине речки, и нас начало разворачивать в сторону поисковой группы.
– Ныряем, – прошипел я, и холодная вода обожгла лицо.
Оставив на поверхности одни глаза, уперся ногами в скользкую скалу и попытался снять наше укрытие с мели. Ну вот какого хера? Упрямый дрын мертвой хваткой вцепился в камень и явно не собирался покидать уютный насест. Холод все сильнее сковывал мышцы. Как на зло, трое людоедов остановились на берегу и начали расстегивать ширинки. Золотистые струи падали в прозрачную воду всего в трех метрах от нашего укрытия. Еще пара минут и холод окончательно доконает меня. Прикинув свои шансы, я начал медленно поднимать винтовку…
– Валера, вы хде? – заорала рация голосом Макара в кармане одного из бандитов. Обмочив штаны, лохматый коротышка испуганно достал выданную мне Ваней рацию. Вот уроды, при облаве на нас используют наше же снаряжение!
– М-мы идем, – выпучил глаза на прибор колхозник.
– А должны были бяжать! – надрывалась рация, – если не увижу вас через десять минут – скормлю собакам! Можете их не глядеть: ироды на тот берег утекли.
– Ага, – выдохнул Валера. Обернувшись к напарникам, он скорчил злую рожу, – слыхали чаво говорят? Бягом!
Сорвавшись с места, вся троица резво припустила в сторону остальной группы. Не дожидаясь, пока бандиты скроются из виду, мы устало погребли к берегу. Хорошо, что сейчас лето. Вытащив Алису на прогретые солнцем камни, я с удовольствием снял ботинки.
– Теперь они будут нас искать на другом берегу и выше по течению, – довольно улыбнулся я, пытаясь отжать воду из одежды. Алиса прижалась ко мне, пытаясь согреть мелко дрожащее тело.
Отдохнув минут десять, заставил себя подняться. Больше отдыхать нельзя. Тут мы рискуем нарваться на очередную группу преследования. Да и нужно быстрее покинуть этот район.
– Искупались, теперь можно и попотеть, – ободряюще поцеловав девушку, я пересек дорогу и устремился вверх по склону.
Память меня не подвела. Спустя четыре часа тяжелого подъема, мы выбрались на ровное, покрытое небольшими рощами из берез и осин плато. Теперь точно не заблужусь. Природа тут выглядела поживее, видимо радиоактивные осадки не так сильно сожгли эту землю. Трава радовала приятным, зеленым цветом. Деревья стояли одетые в уютные зеленые шубки из листьев.
– Добро пожаловать на плато Малые Бамбаки, – попытался развеселить девушку, подражая дежурному тону экскурсовода, – через пятнадцать минут мы сделаем остановку в живописном месте у горного ручья, наполненного чудеснейшей водой.
– Хорошо бы, – просипела взмыленная Алиса. Мой темп ходьбы по горам давался ей тяжело, но я понимал, чем больше буду жалеть девушку в этой ситуации, тем больше у нас шансов попасть на вертел Макара.
Сбавив темп, чтобы восстановить дыхание, мы не спеша подошли к густым зарослям самшита. Ручей брал начало в самой гуще, скрываясь от посторонних глаз. Когда-то тут была натоптана настоящая тропа, но время стерло ее без остатка. Прорвавшись сквозь вечнозеленый кустарник, я оторопело уставился перед собой...
