Словосочетание «поручик Киже» стало нарицательным, означает оно «феномен превращения кого-либо вымышленного в реально существующего». И появилось это выражение благодаря историческому анекдоту, основанному на чудаковатости императора Павла I, и выдавалось за реальный случай.
Исторический анекдот гласит:
Однажды некий придворный писарь составлял указ о производстве в чины офицеров и начал текст с фразы «прапорщики же [такие-то] — в подпоручики». Однако из-за невнимательности или второпях он допустил ошибку и написал «прапорщик Киже». Так в указе появилась еще одна фамилия никогда не существовавшего офицера. Когда указ подали на подпись, император почему-то решил выделить первого из новопроизведённых подпоручиков и собственноручно дописал к указу «подпоручика Киже в поручики». Видимо, приметная фамилия новоиспеченного поручика отпечаталась в памяти Павла I, и уже через несколько дней он своей милостью произвел Киже в штабс-капитаны. Дальше продвижение по службе продолжилось: он стал полковником, а в соответствующем указе император написал: «Вызвать сейчас ко мне». Военное руководство только тогда начало искать господина Киже, но обнаружить его, конечно, им не удалось. Изучив все документы, им удалось установить, что появился он в результате ошибки, однако императору доложить об этом никто не решился. Вместо этого Павлу I доложили, что полковник Киже скончался. Император вздохнул и сказал: «Жаль, хороший был офицер».
Впервые об этом рассказал Владимир Даль, якобы передавая услышанное от отца, служившего некоторое время придворным библиотекарем. Возможно, эта история была придумана, чтобы ещё раз показать, какой беспорядок царил при Павле I в рядах войск. Недоброжелателей у императора всегда было достаточно.
Сегодня «поручиком Киже» иногда иронично именуют ситуацию, когда мелкая, нелепая ошибка приводит к масштабным последствиям. Также это словосочетание описывает несуществующий объект, мифическую фигуру, которая из-за недоразумения или случайного совпадения была сочтена реальной.
Юрий Тынянов использовал эту историю для написания повести «Подпоручик Киже». В ней Киже, помимо производства в чины, был поставлен в караул, наказан за крик под императорским окном, высечен, сослан в Сибирь, прощён, дослужился до генерала, получил награды, а буквально перед кончиной ему были пожалованы императором имение и тысяча душ. Она даже была несколько раз экранизирована.