По улицам Константинополя, заставляя народ расступаться и вжиматься спинами в каменные стены домов, медленно ехал отряд воинов-глашатаев.
-Слушайте все и не говорите, что не слышали! - громко провозглашали они и люди замолкали, прислушиваясь. Только события особой важности оглашались воинами. - Император Никифор Фока покинул этот мир! Завтра, в соборе святой Софии Иоанн Цимисхий будет помазан на царство! Славьте нового императора Иоанна Цимисхия! Славьте царевичей Василия и Константина и их мать царицу Феофано!
За спинами глашатаев катился возмущенный гул, как горная лавина. Нет, не смерть Никифора Фоки, притеснявшего их, возмущала народ. Не против нового императора роптали они, давно привычные, что трон зачастую достается тому, чей меч оборвал жизнь предшественника. Народ был возмущен упоминанием имени царицы Феофано! Свежи еще были в памяти слухи о том, что не без ее участия отошли в мир иной император Константин, доводившийся ей свёкром, и император Роман, ее муж. Сразу приходило на ум, что и смерть Никифора Фоки не обошлась без ее участия! А новый император норовит совершить ту же ошибку - приблизить к себе подлую царицу!
Следовавший за отрядом воинов-глашатаев великий евнух Василий Ноф, с удовольствием прислушивался к брани, что доносилась ото всюду в адрес Феофано. Давно ему мечталось избавиться от этой выскочки, опутавшей сетями лжи и порока его племянника Романа II, а потом погубившей мужа сестры, императора Константина и самого Романа. Василий Ноф, не смотря на свое увечье, почитал себя особой императорской крови и всегда был в центре всех политических интриг. Мать свою Василий помнил плохо. Она была наложницей его отца, Романа I, которого Василий, к сожалению, помнил слишком хорошо...
В тот день Василий и его брат-близнец Феофилакт играли в комнатах дворца, отведенных им, под присмотром матери. Открылись двери и в них вошел отец, в сопровождении одетых в черные балахоны фигур. Василий не помнил лица матери, но запомнил ее голос. Ее отчаянный крик, умоляющий не трогать сыновей, до сих пор звучал в ушах Василия, всплывал в памяти бессонными ночами. А потом, под сильными руками черных людей, пришла боль...
Став старше Василий понял причину страшного деяния отца - он оберегал своих законных сыновей от посягательства на трон побочными. Понял Василий, но не простил! Он выжидал. Судьба не пощадила Романа I - те самые законные сыновья, заботясь о благополучии которых он оскопил других своих сыновей, свергли его с престола. А через год, с помощью хитроумных интриг, подкупа и лжи, Василий помог свергнуть сводных братьев своей сводной сестре Елене и ее мужу, Константину. Константин стал императором Византии, ставшим крестным отцом киевской княгини Ольги. Благодарный зять, удостоил Василия высочайшей должностью паракимомена. Он, единственный, мог находится ночью в покоях императора и охранять его сон у постели. Он мог участвовать в политической жизни и его слово имело большой вес. Василий ненавидел Феофано. В отличие от простых людей, которые лишь строили догадки относительно ее причастности к смерти зятя и племянника Василия, он был уверен в ее вине.
Вернувшись во дворец, он сразу направился к Иоанну. Не без участия Василия осуществился этот переворот, и он считал себя лицом приближенным и к новому императору. Евнух не сомневался, что будет при Иоанне занимать такое же почетное место, как и при его предшественниках.
-Народ не доволен тем, что царица Феофано будет сопровождать тебя в собор! Ты делаешь ошибку выделяя ее! - заявил Василий с порога, не считая нужным ходить вокруг, да около.
-Я сам решу эту проблему! - высокомерно ответил Иоанн.
Мудрый евнух счел за лучшее не продолжать. Он знал, как важно вовремя посеять зерно, в хорошо удобренную землю...
-Князь! Матушка тебя кличет! - Белка нашла Святослава на дружинном дворе, где он смотрел, как шутя сражаются отроки еще не побывшие в бою, - Отойдет видно скоро, кличет деток своих! - произнеся эти слова Белка залилась горючими слезами.
Еще утром она радовалась. Полегчало Ольге вроде. Попросила молока теплого. Белка с молоком принесла ей каши, да кусок душистого, еще теплого хлеба. Ольга даже съела пару ложек и пожевала хлебный мякиш. Но Белка и тому была рада - последние дни Ольга только выпивала пару глотков меду или сбитня.
-Белка... Кликни Алтун! Хочу я в сад - мочи нет! Хочу вздохнуть воздуха свежего да поглядеть на небо синее!
Все в тереме пришло в движение, задвигалось, засуетилось. Подхватили под руки княгиню и повели, слабую, безвольную повидать белый свет.
Ольга стояла под раскидистым дубом, устремив взгляд вверх, пытаясь что-то рассмотреть ветвях.
-Устала.. - скоро прошептала тихо княгиня и ее, с осторожностью, усадили на скамью.
-Позовите Святослава и Улеба, видеть хочу!
Белка по лицу поняла, что хочет Ольга попрощаться со своими кровинками и прижав к глазам платок, бросилась исполнять последнее повеление княгини.
-Может в терем вернемся, матушка? - спросила Алтун, когда Белка убежала.
-Нет, тут сыновей подожду!
Они пришли почти одновременно, оба статные, высокие. Только у одного взгляд суров и грозен, думы далеко уже от родной стороны. Взгляд другого открытый и чистый, а в глубине их грусть, словно предчувствие.
Ольга усадила сыновей рядом с собой, заговорила тихо и они не смели ее перебивать.
-Дети мои! Сыны! Время пришло мое, чувствую скорый конец! Завещаю вам в ладу друг с другом жить! Помните, что от одного отца и матери вы рождены! А меня прошу, похороните по вере Христовой, без жертв и тризны! Обещай мне Улеб!
-Обещаю, матушка!
-Обещай Святослав!
-Обещаю! - с неохотой ответил старший сын. Знал, что будет народ роптать, но волю матери исполнить последний сыновий долг ...
Молодой священник, ученик старца Григория, монотонно читал молитвы над телом усопшей княгини. Улеб и Алтун вторили ему. Осенял себя крестным знамением Владимир, под недовольные взоры отца. Все это было не по нутру Святославу, но он терпел, исполняя обещание, данное матери. Пришла пора отнести княгиню к вырытой на холме за Киевом могиле. Впереди шагал священник, неся на плечах тяжелый деревянный крест. Простой не струганный гроб несли на плечах сами сыновья Ольгины, брат Добрыня, да воевода Лют, которого Святослав в последнее время выделял среди других. Народ выходил проводить в последний путь свою княгиню и из ворот Киева, вслед за гробом, тянулась длинная людская река. Знали о почитании Ольгой неведомого бога Христа, не роптали, вопреки опасениям Святослава. Владимир, шедший за гробом вместе с братьями, видел заплаканные лица людей, слышал скорбные завывания баб. Эта неподдельное горе говорило о том, как любили в народе Ольгу. Владимир и сам не мог сдержать слез. Бабка была его опорой в жизни и он понимал, что теперь все безвозвратно изменится. Скромную роль отводил он себе, хоть и мечтал о подвигах и походах. Юный Владимир не знал, что судьба уготовила ему жизнь, еще более величественную и трагичную, чем у его отца и бабки...
