Основными религиозными практиками древней Индии были сложные ведийские ритуалы, проводимые брахманами.
В то время как географическое влияние джайнизма ограничилось Индией, буддийские монахи распространили учение Будды в Тибет, Шри-Ланку, Центральную, Восточную и Юго-Восточную Азию.
Около 520 года до н.э., во время правления персидского царя Дария 1, северо-западная часть индийского субконтинента (современные восточный Афганистан и Пакистан) были завоеваны персидской империей Ахеменидов, оставшись подвластными ей в течение двух последующих столетий.
Среди шестнадцати Махаджанапад, наиболее значительной была империя Магадха, которой, на протяжении ее истории, правили различные династии. Основана она была династией Харьянка в 684 году до н.э. Ее столицей был город Раджагриха, позднее получивший название Паталипутра.
В 321 году до н.э. Чандрагупта Маурья в сотрудничестве с Чанакьей основал династию Маурьев, одержав победу над царем династии Нанда - Дхану Нанду. В период правления Маурьев большая часть индийского субконтинента объединилась в одно государство. Империя Маурьев под управлением Чандрагупты не только завоевала практически весь полуостров Индостан, но и расширила свои границы в Персию и Среднюю Азию.
Чандрагупту сменил на престоле его сын Биндусара, при котором произошло дальнейшее расширение границ империи за счет завоевания царства Калинга на востоке и других царств на крайнем юге полуострова Индостан. Биндусару сменил его сын Ашока, который в первые годы своего правления предпринял попытку дальнейшего расширения границ империи.
В 185 году до н.э. была основана династия Шунга (империя). Это произошло после того, как последний из правителей Маурьев царь Брихадратха был убит Пушьямитра Шунгой - главнокомандующим армии Маурьев. На смену династии Шунга пришла династия Канва, которая управляла Восточной Индией в период с 71 по 26 год до н.э. Ее сменила династия Сатавахана и на месте империи Магадха возникло царство Андхра.
К северо-западным смешанным культурам индийского субконтинента относятся индо-греческая, индо-скифская, индо-парфянская и индо-сасанидская. Индо-греческое царство было основано греко-бактрийским царем Деметрием в 180 году до н.э. и располагалось на территории современных Афганистана и Пакистана. Просуществовало оно почти два столетия, в течение которых им управляло более 30 греческих царей, часто вступавших в конфликты друг с другом. Индо-скифы были одной из ветвей индоевропейских саков (скифов), которые переселились из южной Сибири сначала в Бактрию, а затем в Согдиану, Кашмир, Арахозию, Гандхару и в конце концов в Индию; их царство просуществовало с середины 2 до 1 века до н.э.
