Нет ни одного морского существа, чьё имя внушает такой ужас, как большая белая акула. Благодаря острым зубам и репутации любителя человеческой плоти (впрочем, незаслуженной), большая белая акула широко известна как один из главных хищников океана. Но есть кое-что, чего боится даже она.
С 2017 года учёные стали замечать, что акул стало крайне мало у берегов Южной Африки. Первоначально в странном исчезновении обвинили человеческую деятельность - чрезмерный вылов рыбы. Теперь же специалисты выявили истинного виновника: пара косаток вида Orcinus orca стали охотится на акул и поглощать их вкусную, питательную, богатую витаминами печень.
Но начнём издалека.
Когда-то рыбацкий городок Хансбай на побережье Южной Африки был чем–то вроде мекки для охотников за акулами. Это место было настолько густонаселено хищниками, что близлежащий остров Дайер считается мировой столицей белых акул. Однако за последние несколько лет присутствие акул стало уменьшаться.
С 2017 года по меньшей мере 8 больших белых акул выбросились на берег в Хансбай, у некоторых из них отсутствовала печень (а у некоторых и сердце) – отличительный признак нападения косаток.
Оказалось, что акулы стали жертвами одной и той же пары косаток. По мнению учёных, эта «банда» ответственна за ещё много смертей акул, которых не выбросило на берег.
Более ранние работы показали, что присутствие косаток может довольно легко отогнать больших белых акул. Так, акулы уходили из предпочитаемых охотничьих вод у побережья Сан-Франциско, если в регионе появлялась косатка.
Исследование 2022 года показало, что косатки вновь стали причиной того, что акулы стали избегать излюбленных мест. Однако ранее животные возвращались на свои места. По словам учёных, сейчас это беспрецедентная ситуация, поскольку акулы стали подолгу избегать некогда любимые места. Всё это может поменять экосистему.
В отсутствие больших белых акул медные акулы вида Carcharhinus brachyurus начали заполнять освободившуюся экологическую нишу. На этих акул охотятся большие белые акулы; поскольку больших белых акул поблизости нет, косатки вместо этого охотятся на медных.
По словам учёных, баланс имеет решающее значение в морских экосистемах. Поскольку большие белые акулы перестали охотится на морских котиков в этих местах, в результате последние начинают чаще охотится на африканских пингвинов, находящихся под угрозой исчезновения.
Интересно, что косатки предпочитают печень акул, богатой питательными элементами. Но неясно, как косатки догадались об этом. Вполне возможно, что некоторые косатки приспосабливаются к охоте на акул из-за сокращения другой их пищи. Однако учитывая, что популяция белый акул сокращается во всем мире, охота косаток на них является причиной для беспокойства. Животные чаще всего убивают молодых белых акул, что может ещё больше сказаться на сокращении их численности.
Научная работа опубликована в издании African Journal of Marine Science.