Несмотря на то, что Помпеи были погребены под слоем пепла в 79 году нашей эры, раскопки и научное изучение города начались лишь в 1748 году. Обнаруживаемые элементы зданий, останки тел и представляющие художественные ценность находки привлекали не только ученых. Везувий регулярно просыпался, чем вызывал очередную волну интереса к себе. После одного из сильных извержений к вулкану отправилась представительница семьи Романовых – невестка сразу нескольких российских императоров.
Великая княгиня Елена Павловна, урожденная принцесса Фредерика Шарлотта Мария Баденская, приходилась супругой Михаилу Павловичу - сыну императора Павла I, а также младшему брату Александра I и Николая I. Девушка была прекрасно образована и обладала энциклопедическими знаниями, имела доверительные отношения с Тургеневым и Пушкиным, покровительствовала Брюллову, Айвазовскому и Рубинштейну. Недаром Николай I писал о ней:
«Елена – это ученый нашего семейства. Я к ней отсылаю европейских путешественников; в последний раз это был Кюстин, который завел со мной разговор об истории православной церкви; я тотчас отправил его к Елене, которая расскажет ему более, чем он сам знает. По любому вопросу она могла рассказать больше, чем знал вопрошающий».
В ее доме, знаменитом Михайловском дворце, был организован самый известный салон того времени, который посещали ведущие ученые и деятели культуры. «Кружок» стал центром общения проводников Великих Реформ середины XIX века, особое место среди которых занимал близкий друг великой княгини Николай Милютин – один из главных разработчиков Крестьянской реформы 1861 года. Именно Елена Павловна предоставила ему доступ к высшим должностным лицам страны – познакомила с императрицей и князем Горчаковым, подготовила встречу и длинный разговор Милютина с императором. Известный русский юрист Анатолий Кони отвел ей роль «главной и, во всяком случае, первой пружины освобождения крестьян». В светском же обществе ее стали называть не иначе как «Princesse La Liberte» - «Принцесса свободы».
Княгиня на протяжении всей жизни стремилась к новым знаниям и впечатлениям. Стоит ли удивляться, что в 1828 году, будучи еще молодой девушкой, она решилась на дальнее путешествие в Италию.
В XVII – XVIII веках среди молодых аристократов была популярна идея гранд-туров, которые позволяли завершить свое образование. Учитывая, что в то время в моде был классицизм и все античное, в обязательную программу культурного поломничества входило знакомство с историей, культурой и искусством Италии.
После посещения Рима и Венеции Елена Павловна направилась прямиком в Неаполь, в 15 км от которого расположен Везувий. Во время ее пребывания в городе, в Помпеях в доме Кастора и Поллукса археологи обнаружили скелет женщины, у которой в руках нашли мешочек с золотыми украшениями. Это открытие не могло не взволновать Великую княгиню - она дважды лично приезжала на место раскопок: 28 января и 9 марта 1829 года. Во время визитов ей были подарены местные находки: монеты, светильники, бронзовые накладки на мебель, терракотовая посуда, 120 сосудов различного размера из раскрытой лавки стекольщика.
Несмотря на возможную опасность, княгиня также решила не лишать себя удовольствия совершить восхождение к самому Везувию. 19 марта под руководством действительного секретаря Неаполитанской королевской академии Тео Мотичелли она со свитой отправилась в экспедицию к подножию вулкана. И хотя в течение нескольких дней над ним можно было увидеть пар, поднимающийся из кратера, и часто, особенно после наступления темноты, наблюдать потоки светящейся лавы, это зрелище не испугало молодую женщину.
Стоит отметить, что Везувий – действующий вулкан, периоды слабой активности которого перемежаются сильными извержениями. Буквально несколькими годами ранее одно из них разрушило большую часть Неаполя и привело к значительным человеческим жертвам (около 26 тысяч человек).
Как же забеспокоились все сопровождающие члена русской царской семьи, когда на закате при подходе участников экспедиции к краю небольшого конуса, неожиданно из него стала вытекать лава! Наконец, они осознали всю опасность и возможные последствия. К счастью все обошлось, и вулкан не стал демонстрировать всю свою мощь. Современники утверждали, что Елена Павловна лично в тот вечер собрала на склонах вулкана около 300 образцов.
По возвращении в Петербург она передала собранные «вулканические произведения» в музей петербургского Горного корпуса. Каталог коллекции насчитывает 294 образца минералов, пород, лав и других продуктов извержения Везувия. Основная часть, по-прежнему, хранится в собрании Горного музея Санкт-Петербургского горного университета. Преимущественно в коллекцию вошли минералы, образовавшиеся в результате вулканической и поствулканической деятельности вулканов, расположенных в окрестностях Неаполя. Среди образцов - извержения XIX века, встречаются также сборы более ранних периодов.
