Традицию наряжать ёлку на Рождество и веселиться вокруг неё ввела жена великого князя Николая Павловича, будущая императрица Александра Федоровна, уроженка Пруссии. Произошло это в начале XIX века.
До этого, по указу Петра Первого, украшали дома и ворота ветвями хвойных деревьев. Вместо игрушек использовали орехи, фрукты, даже овощи.
Ёлка – германская городская традиция, постепенно захватившая весь мир. Разумеется, Рождество праздновали и до этого. Но с ёлкой оно стало особенно красочным, вечно-зелёное дерево символизировало вечную жизнь.
Императорская семья отмечала Рождество иногда в Зимнем дворце, иногда в Гатчино или в Царском селе.
Что объединяло эти праздники, кроме поздравлений, подарков и танцев? Стремление порадовать ближних - не только родных, но и подчинённых. В разных залах наряжались ёлки для придворных, для слуг, для охраны. Всем преподносили подарки.
Собственно праздник начинался со Всенощной службы в дворцовой церкви. На богослужении присутствовали лишь императорская чета с детьми. Затем все направлялись в зал, где ожидала ёлка (или ёлки).
В годы правления Николая I ёлочки ставили для каждого из членов семьи. Царь лично ездил выбирать рождественские подарки. Детям преподносили лакомства и игрушки.
Николай I в письме к сыну Николаю упоминает: «Надеюсь, что мои безделки на Рождество тебя позабавили; кажется, статуйка молящегося ребенка мила: это ангел, который за тебя молится, как за своего товарища».
Свою свиту Николай I и его жена радовали лотереей, в ходе которой разыгрывались сувениры. Это были произведённые на императорской Александровской мануфактуре настольные лампы, чайные сервизы, вазы.
Подарки для взрослых подбирались с учётом их вкусов и увлечений. Хотя существовал базовый набор сладостей и фруктов, достаточно скромный: конфекты, мандарины, яблоки, чернослив.
Император Александр II продолжил дворцовую традицию ёлок. Вот как описывает празднество для семьи и приближённых дочь поэта Ф.Тютчева, фрейлина Анна: «24 декабря (1855). Сегодня, в Сочельник, у императрицы была ёлка. Это происходило так же, как и в предыдущие годы, когда государь был ещё великим князем, — в малых покоях. Не было никого приглашённых; по обыкновению, присутствовали Александра Долгорукая и я; мы получили очень красивые подарки. Была особая ёлка для императрицы, ёлка для императора, ёлка для каждого из детей императора и ёлка для каждого из детей великого князя Константина. Словом, целый лес ёлок. Вся большая «золотая зала» была превращена в выставку игрушек и всевозможных прелестных вещиц. Императрица получила бесконечное количество браслетов, старый Saxe, образа, платья и т.д. Император получил от императрицы несколько дюжин рубашек и платков, мундир, картины и рисунки».
В период правления Александра II возросла угроза терроризма. Это нашло своё отражение в выборе подарков для царя и царевичей. Супруга вручила Александру II пистолет смит-вессон и патроны к нему. А сыновьям – по английскому ножу.
Дети из царской семьи были не избалованы. Их учили не только управлению государством, но и ремёслам, рукоделию. Карманных денег до совершеннолетия выдавали мало. Поэтому царевичи и царевны стремились сами смастерить или нарисовать что-нибудь для близких. Так княжна Ольга Александровна преподнесла Александру II собственноручно вышитые крестиком домашние туфли и радовалась, когда отец носил их.
Рассказывает Великая княжна Ольга Александровна: «После веселых минут, проведенных в банкетном зале, пили чай, пели традиционные песни. Около полуночи приходила миссис Франклин и уводила не успевших прийти в себя детей назад в детские. Три дня спустя елки нужно было убирать из дворца. Дети занимались этим сами. В банкетный зал приходили слуги вместе со своими семьями, а Царские дети, вооруженные ножницами, взбирались на стремянки и снимали с елей все до последнего украшения. Все изящные, похожие на тюльпаны подсвечники и великолепные украшения, многие из них были изготовлены Боленом и Пето, раздавались слугам. До чего же они были счастливы, до чего же были счастливы и мы, доставив им такую радость!»
На Рождество и Новый год в 1870-х гг. устанавливались, как правило, пять елок. Во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. ставили одну ёлку, поскольку считали неуместным шумно праздновать, когда на фронте гибнут солдаты. Атмосфера во дворце зависела от международной политики.
В 70-е годы великие князья отмечают в своих дневниках, что были организованы ёлки для детей дворцовых слуг. В частности этим занимался Великий князь Сергей Александрович. При Александре III Рождество отмечалось в Гатчине. Там во дворце обычно ставили 8-10 елок в Желтой и Малиновой гостиных.
При последнем императоре церемониал праздника не изменился. В декабре 1895 г. Николай II впервые встречал Рождество в Зимнем дворце мужем и отцом. Он записал в дневнике 24 декабря: «В 6 1/2 пошли ко всенощной и затем была общая Елка в Белой комнате… Получил массу подарков от дорогой Мама и от всех заграничных родственников». Затем 25 декабря: «В 3 ч. поехали в придворный манеж на Елку Конвоя и Сводного батальона. Как всегда были песни, пляски и балалайки. После чаю зажгли маленькую елку для дочки и рядом другую для всех женщин, Алике и детской». 26 декабря «В 2 1/2 ч. отправились в манеж на Елку второй половины Конвоя и Сводного батальона. После раздачи подарков смотрели опять на лезгинку и пляску солдат». 27 декабря была «Елка офицерам».
Рождественские праздники для императора не были днями отдыха. Он должен был наносить официальные визиты. Например, в 1907 году Николай II посетил шесть ёлок в одном только Царском Селе – в военном госпитале, школе нянь Государыни Императрицы Александры Федоровны, казармах Гвардейских Инвалидных рот, рождественские елки для дворцовой охраны, офицеров и рядовых.
А.Спиридович, начальник императорской охраны, в своих мемуарах описывает одну из таких встреч для военных. В центре помещения был установлен помост с гигантской ёлкой, украшенной гирляндами электрических лампочек. На ветвях висели банты, леденцы, пряники, засахаренные орехи. Справа от дерева в несколько рядов стояли столы с грудами подарков: будильников, серебряных ложек, кружек, сахарниц, всевозможной интересной домашней утвари, пакетов с пряниками, лесными орехами и конфетами. Слева от дерева развернули ковер и поставили на него кресла, создав импровизированную гостиную для императорской семьи. Тут же присутствовал оркестр балалаечников и хор Собственного Его Величества конвоя.
Ровно в два часа приехал Николай II со всеми своими детьми и Великой княгиней Ольгой Александровной. Императрица была нездорова и поэтому вместо нее подарки раздавала Великая княгиня. Прозвучала команда «Смирно!» Царь медленно обошел все подразделения, иногда подавая руку или перекидываясь несколькими фразами с офицерами… В это время военные по очереди подходили к столу с подарками и вытаскивали наугад бумажки с написанными номерами. Царевны, царевич Алексей и офицеры находили подарки с такими же номерами и приносили Ольге Александровне, которая передавала их выигравшим. Те целовали руку Ее Высочества, отдавали ей честь и быстро следовали к выходу, салютуя по пути Императору.
Раздача подарков очень развлекала Царевича. Особенно счастлив он был, когда кто-то выигрывал будильник. Офицеры заводили будильники, и те звенели к великой радости мальчика.
Затем началось выступление музыкантов. Особенный успех имела старинная песня казаков с быстрым ритмом, сопровождаемая грохотом тарелок, тамбуринов и громким свистом. Слушая их, Царевич растерял весь интерес к будильникам. Он был весь во внимании, глаза блестели, щеки раскраснелись от эмоций. Он был очарователен в своей белой форме и маленькой белой меховой шапке...
Так отмечали рождение Сына Божьего в дореволюционной России. Некоторые из этих традиций стали новогодними, некоторые забылись. Изменились подарки, открытки, развлечения. Но Рождество навсегда осталось светлым праздником, озарённым благодатью и согретым любовью к Богу и ближним.
