Более века обнаруженная в Испании нижняя челюсть считалась принадлежащей неандертальцу. Однако новый анализ, проведенный международной исследовательской группой, в которую вошли ученые из Бингемтонского университета, Центра исследований эволюции и поведения человека и факультета геологических наук Мадридского университета Комплутенсе, Университета Алькала и Жиронского университета, опровергает эту интерпретацию, показывая, что челюсть может оказаться самым ранним свидетельством присутствия в Европе современного человека.
В 1887 году во время добычи глины у города Баньолес в провинции Жирона была обнаружена ископаемая нижняя челюсть. Она попала в коллекцию местного аптекаря и натуралиста Альсиуса, у потомков которого хранится и по сей день. Челюсть с тех пор успели исследовать многие ученые. До 1956 года все исследования челюсти проводились, когда она всё еще была частично заключена в известняково-травертиновую матрицу, скрывающую ее заднюю и внутреннюю части. Только в 1950-х годах Сантьяго Алкобе взялся за извлечение челюсти из породы и ее очистку.
Челюсть сравнительно целая, отсутствуют лишь части нижнечелюстных ветвей. Она, вероятно, имеет возраст примерно 45 000–65 000 лет, когда Европа была заселена неандертальцами, и большинство исследователей обычно связывали ее с этим видом. «Нижняя челюсть изучалась на протяжении прошлого века и долгое время считалась неандертальской из-за ее возраста и местоположения, а также из-за отсутствия одного из диагностических признаков Homo sapiens», — говорит аспирант Бингемтонского университета Брайан Килинг (Brian Keeling).
Новое исследование, проведенное профессором антропологии Рофлом Куамом (Rofl Quam), Брайаном Килингом и их испанскими коллегами, опиралось на виртуальные методы, включая компьютерную томографию оригинальной кости. Она использовалось для виртуальной реконструкции отсутствующих частей челюсти, а затем для создания 3D-модели для анализа на компьютере. «Наши результаты выявили кое-что весьма удивительное: у челюсти из Баньолеса не было никаких отличительных черт неандертальцев, и она не пересекалась с неандертальцами по своей общей форме», — сказал Килинг.
В то время как челюсть, казалось, больше подходила Homo sapiens как по выражению его индивидуальных черт, так и по общей форме, многие из ее черт также являются общими с более ранними человеческими видами, что усложняет прямое отнесение к Homo sapiens. Кроме того, у челюсти из Баньолеса отсутствует подбородочный выступ — одна из наиболее характерных особенностей челюстей Homo sapiens.
Авторы также сравнили челюсть из Баньолеса с нижней челюстью раннего Homo sapiens из Пещеры костей (Peştera cu Oase) в Румынии. В отличие от челюсти из Баньолеса, эта нижняя челюсть демонстрирует полный подбородок вместе с некоторыми чертами неандертальца, а анализ древней ДНК показал, что ее обладатель имел предка-неандертальца четыре-шесть поколений назад. Поскольку челюсть из Баньолеса не имела общих черт с неандертальцами, исследователи исключили возможность смешения неандертальцев и H. sapiens для объяснения ее анатомии. Авторы отмечают, что у некоторых из самых ранних останков Homo sapiens из Африки, появившихся более чем на 100 000 лет раньше челюсти из Баньолеса, подбородок менее выражен, чем у современных популяций.
Ученые рассматривают два варианта того, что может представлять нижняя челюсть из Баньолеса. Ее обладатель мог быть членом ранее неизвестной популяции Homo sapiens, сосуществовавшей с неандертальцами, или же гибридом между членом этой популяции и неизвестным не-неандертальским видом людей. Однако в период, к которому относится челюсть, все останки, обнаруженные в Европе, принадлежат неандертальцам, что делает эту последнюю гипотезу менее вероятной.
«Если челюсть из Баньолеса действительно принадлежит нашему виду, этот доисторический человек будет самым ранним H. sapiens, когда-либо зарегистрированным в Европе», — говорит Брайан Килинг. К какому бы виду ни принадлежала эта нижняя челюсть, ее обладатель явно не неандерталец, в то время как считалось, что неандертальцы были единственными обитателями тогдашней Европы. Авторы приходят к выводу, что «нынешняя ситуация делает челюсть из Баньолеса главным кандидатом на выделение древней ДНК или протеомный анализ, который может пролить дополнительный свет на его таксономическое родство». Авторы планируют сделать компьютерную томографию и 3D-модель челюсти из Баньолеса доступными для свободного доступа других исследователей и включить их в будущие сравнительные исследования, способствуя открытому доступу к ископаемым образцам и воспроизводимости научных исследований.
Работу опубликовал Journal of Human Evolution.
В июне нынешнего года на севере Испании, в одной из пещер в горах Сьерра-де-Атапуэрка, была найдена еще одна древняя челюсть. Она тоже претендует на рекорд древности в Европе, но не для вида Homo sapiens, а для всего рода Homo. По словам исследователей, окаменелости около 1,4 миллиона лет, предположительно, она относится к виду Homo antecessor.
