Впервые идея о том, что электричество хранится в виде некоторых "отдельных частиц" принадлежит Д.Д. Стони. Он, конечно, промахнулся в отношении скорости и заряда этой частицы, но время тогда было сложное, все основные научные открытия были еще впереди.
Следующей важной вехой в открытии электрона стали разнообразные эксперименты по пропусканию тока через газы. Идея в том, что нужно взять трубку, заполнить ее газом, вставить туда 2 электрода, катод и анод, и создать разность потенциалов 10.000 В. Катод при этом начинает излучать "катодные лучи".
В 1895 г. Ш.Б. Гиррен показал, что эти лучи - отрицательные частицы, а а 1897 г. Д.Д. Томсон изучил отклонение этих частиц в электрическом поле и определил, что отношение заряда к массе этих частиц - это постоянная величина, не зависящая от материала катода.
Томсон и Стони заложили основы понимания, что "катодные лучи" - это электроны.
Р.Э. Милликен вычислил заряд электрона, а из выражения e/m была определена масса.
Чуть позже определили скорость движения электрона, которая равна 1/5 скорости света. Отметим, что при таких скоростях уже нельзя игнорировать зависимость массы от скорости, но об этом мы расскажем чуть позже, в главе про квантовую механику.