В 2019 году астрономы заметили, что одна из самых ярких звезд ночного неба Бетельгейзе начала тускнеть. Всего за несколько месяцев, к февралю 2020 года, она уменьшила блеск на 60 процентов. Астрономы разводили руками. Затем, однако, звезда как ни в чем не бывало стала возвращаться к своему прежнему свечению. С тех пор астрономы задаются вопросом, что стало причиной этого события.
Проблема поиска решения огромна. Речь идет о звезде, лежащей почти в 500 световых годах от Земли. При этом в случае с Бетельгейзе мы имеем дело со звездой чудовищных размеров. Достаточно вспомнить, что наше Солнце 1,4 млн км в диаметре, а Бетельгейзе около 500 млн км в диаметре. Если бы центр этой звезды находился там, где находится центр Солнца, поверхность Бетельгейзе оказалась бы где-то в районе пояса астероидов. Меркурий, Венера, Земля и Марс были бы внутри звезды.
Проблема в том, что на таких крупных объектах не наблюдается столь существенных изменений за несколько месяцев. За последние два года астрономы описали несколько различных механизмов, которые могли вызвать потускнение звезды. Одной из самых популярных является теория, что с поверхности звезды было выброшено большое облако вещества, которое, удаляясь от звезды, превратилось в пыль, затемнившую большую часть поверхности звезды. Однако со временем пыль рассеялась, и звезда вернулась к своему прежнему блеску. Было ли это действительно так? Возможно.
Или виновата черная дыра?
Температура и яркость внешних слоев звезды зависят от того, насколько далеко находится поверхность звезды от ее ядра. Представьте себе быстро вращающуюся звезду. Центробежная сила, создаваемая вращением, заставит звезду выпячиваться вблизи экватора, и, таким образом, ее поверхность будет дальше от центра звезды, чем полюса, на которые не действует центробежная сила. Эффект? Вблизи экватора звезда будет тусклее. Проблема, однако, в том, что на Бетельгейзе этот эффект не влияет, потому что она вращается слишком медленно.
А вот и черная дыра. Ученые решили проверить, что будет, если рядом с Бетельгейзе пролетит маленькая черная дыра. С одной стороны, такой объект был бы темным и поэтому незаметным. С другой стороны, он мог, проходя близко к звезде, гравитационно воздействовать на нее достаточно, чтобы вызвать выпуклость на поверхности звезды, направленную в сторону черной дыры. Выпуклость означает, что поверхность находится дальше от центра звезды, и поэтому яркость и температура поверхности там уменьшаются.
Хотя идея кажется действительно маловероятной, она возможна. По этой причине ученые решили проверить, мог ли такой механизм иметь место в случае с Бетельгейзе в 2019/2020 годах.
Результаты исследований неоднозначны. Модели указывают на то, что черная дыра может быть ответственна за уменьшение яркости звезды, но это определенно не будет уменьшение на целых 60 процентов. Возможно, однако, что все событие привело к вспышкам на поверхности, либо к выбросу с поверхности звезды какого-то вещества, которое дополнительно затенило участок звезды и, таким образом, вместе с черной дырой вызвало «Великое затемнение» Бетельгейзе. Но так ли это было? К сожалению, мы сможем никогда не узнать.