Американский беспилотный космический планер Boeing X-37B приземлился после 908 дней нахождения на орбите — он был запущен в мае 2020 года. Космический корабль снова побил собственный рекорд продолжительности полета, который ранее составлял 780 дней.
X-37B — многоразовый беспилотный космический корабль, разработанный компанией Boeing для ВВС США (позже проект был передан Космическим силам США). Его размеры составляют 8,8 метра в длину и 4,5 метра в ширину (размах крыльев). Космический аппарат доставляется на орбиту в обтекателе ракеты и самостоятельно возвращается на землю в режиме планера, совершая посадку на взлетно-посадочную полосу. У X-37B имеется грузовой отсек, как и у шаттлов (хотя изначально X-37B планировалось доставлять на орбиту в грузовом отсеке шаттлов, а не ракетами). В грузовом отсеке может располагаться как стационарное оборудование, так и спутники.
Программа разработки космических аппаратов началась в 1999 году и изначально была проектом НАСА, но в середине 2000-х была передана военным. Из-за этого большинство задач космического корабля засекречены, хотя научная часть экспериментов объявляется перед запуском каждой миссии. В рамках программы построено две машины, каждая из которых с 2010 года совершила по три полета.
Во многих смыслах X-37B известен своими длительными миссиями. Первая из них длилась 224 дня, а каждая последующая была длиннее предыдущей. Завершившийся недавно полет начался 17 мая 2020 года, когда X-37B был запущен на ракете Atlas V.
12 ноября 2022 года Космические силы США и Boeing объявили, что космический планер вернулся на Землю и приземлился на взлетно-посадочной полосе Космического центра Кеннеди во Флориде, первоначально предназначенной для шаттлов. Таким образом, космический корабль провел на орбите 908 дней и в очередной раз побил собственный рекорд.
Среди задач этой миссии было проведение нескольких научно-технических экспериментов, в том числе получение энергии от солнечных батарей и ее передача на Землю с помощью микроволнового излучения. Ученые также заявили, что X-37B запустит из грузового отсека небольшой микроспутник — FalconSat 8. В конце мая 2020 года, вскоре после вывода космического корабля на орбиту, стало известно, что он сбросил объект, который астрономы и любители космонавтики ошибочно принимают за FalconSat 8.
Однако в пресс-релизе миссии говорится, что FalconSat 8 был запущен в октябре 2021 года. Не исключено, что объект, отделившийся в первые дни после запуска орбитального аппарата, имел отношение к военной части миссии, данных по которой для общественности нет.
Как оказалось, у Китая, вероятно, тоже есть беспилотный многоразовый космический летательный аппарат. Осенью 2020 года госагентство страны сообщило об успешном испытании многоразового космического корабля, а любители космоса на основании спутниковых снимков китайского космодрома сделали вывод, что орбитальный аппарат испытывает Китай. В августе этого года аппарат вышел в космос во второй раз, а в начале ноября вывел на орбиту неизвестный объект.
