Вулканическое стекло – это некристаллический продукт быстро остывшей лавы. Если лава охлаждается ниже температуры кристаллизации вещества, она становится переохлаждённой жидкостью, которая превращается в аморфное твердое вещество.
Переход от переохлажденной жидкости к стеклу происходит при температуре, называемой температурой стеклования, зависящей от скорости охлаждения и от количества воды, растворенной в ней. Вулканическая лава, богатая кремнеземом и бедная растворенной водой, легче охлаждается, поэтому из таких лав в основном и образуется вулканическое стекло. Базальтовые лавы с низким содержанием кремнезема с трудом образуют стеклос.
Названия вулканическим стёклам даются по составу лавы, из которой они образовались – риолитовое (обсидиан), базальтовое (тахилит) и т.п.
Обсидиан – природное вулканическое стекло с минимальным количеством кристаллического вещества. Он образуется из кислых риолитовых лав с высоким содержанием кремния, кислорода, алюминия, натрия и калия, поэтому встречается на полях потоков риолитовой лавы, называемых также потоками обсидиана. Из-за высокого содержания кремнезёма (SiO2) потоки таких лав очень вязкие, что благоприятствует взрывным извержениям в виде пирокластических пород. Обсидиан твердый и хрупкий материал, поэтому раскалывается с образованием острых краёв. Цвет чёрный, коричневый с различными оттенками. В древности он использовался для изготовления режущих и колющих инструментов.
Происхождение названия «обсидиан» точно не установлено, поэтому существует несколько возможных источников. Название материала может происходить от др.- греч. «обсис» — «зрелище». Однако, многие исследователи считают, что название произошло от латинского Obsidianus lapis — камень Обсидия, по имени римлянина Обсидия, впервые привезшего камень в Рим из Эфиопии. С такой этимологией обсидиан упоминается в энциклопедии Плиния Старшего, 77 год н. э.
В настоящее время обсидиан используют в ювелирном и декоративно-прикладном искусстве.