Среди некоторых историков бытует мнение, что приход русской эскадры дал неоспоримое преимущество северянам в Гражданской войне с южанами 1861-1865гг. На самом деле, это довольно спорное заявление. Да, эскадра прибыла, но причины ее прибытия вовсе не крылись в том, что царь-освободитель, разрушивший крепостное право, решил поддержать северян.
В январе 1863 года в Варшаве вспыхнуло очередное польское восстание против "русских оккупантов". Оно было не первым и не последним, но своей интенсивностью привлекло внимание Европы. Пламя в Польше пришлось тушить русским войскам, полиция с этим делом не справлялась.
И сразу же европейские газеты стали обвинять Самодержавие в излишней жесткости. В таблоидах появились карикатуры, на которых злой русский солдат измывается над местным патриотическим населением, которое желает свободы. Эта волна понеслась от корреспондентам к обществу и правительствам "просвещенных" государств.
В апреле 1863 года Англия, Франция и Австрия заявили ноты протеста по поводу действий России в Польше. На горизонте замаячила война с союзом сильнейших европейских государств. В этом случае русский Балтийский флот мог оказаться заперт в Финском заливе, как уже случалось во время Крымской войны.
Было принято решение флот вывести в открытое море, чтобы появилась возможность задействовать русские военные корабли для гипотетических крейсерских операций против английского торгового флота. Русские быстроходные фрегаты могли нанести сильнейший урон британскому торговому судоходству, но для стоянок русских военных кораблей была необходима надежная база. На тот момент ее могли предоставить лишь северные штаты Америки.
Южане, конечно, были более близки по духу русскому морскому офицерству, которое вышло из помещичьей кондовой основы с традиционным рабовладением, но в Гражданской войне их поддерживали враждебная Англия и Франция, а кроме того, Государь взял, да и объявил 19 февраля 1861 года свободу русским крепостным. И посему не оставалось другого выхода, как договариваться с северянами.
Американцы со свойственной им прагматичностью объяснили своим гражданам нахождение русской эскадры у берегов северных штатов. Нью Йорк Геральд 7 октября 1863 года написала по этому поводу:
"Существует один момент в прибытии сюда русского флота, который не следует упускать из виду. Во время Крымской войны все русские суда были заблокированы в различных портах. Если же теперь Россия окажется в войне с державами, которые подняли такой шум из-за Польши, её флот останется на свободе и будет иметь возможность охотиться за торговым мореплаванием её врагов"
Но возникла неожиданная проблема. Русские матросы узнали, что прибыли в свободное государство и стали давать деру. Команды уходили в увольнение на берег, а обратно не возвращались. К 3 ноября сбежали 30 матросов. Ледовский приказал прекратить выдавать увольнительные. Но матросов это не останавливало, они уходили вплавь.
За время нахождения эскадры в США сбежали 87 человек. Добиться же возвращения моряков на корабли оказалось затруднительным, власти лишь разводили руками: у нас свобода и каждый сам принимает решение, как и где ему жить.
В марте 1864 года европейские волнения по поводу Польши поутихли (с восставшими царизм все равно беспощадно расправлялся, несмотря на все ноты протеста, а европейцам надоело каждый день читать в газетах про польские страдания, появились более интересные темы) и Санкт-Петербург пришел к выводу, что опасность эскалации миновала.
28 апреля начальнику эскадры Атлантического океана была объявлена высочайшая воля о возвращении и корабли принялись закупать провиант в обратную дорогу. 20 июля 1864 года "Ослябя", "Витязь" и "Пересвет" покинули гостеприимную американскую бухту и вышли в открытый океан. Так закончилась американская эпопея русского флота.
