В 1819 году Великий князь Николай Павлович и его супруга Александра Федоровна во второй раз стали родителями. После появления на свет сына Александра родилась дочь, которой дали имя Мария. Будущий император изначально расстроился рождению дочери: мечтал о появлении на свет второго сына.
"Действительно, я легла и немного задремала; но вскоре наступили серьёзные боли. Императрица предупреждённая об этом, явилась чрезвычайно скоро, и 6 августа 1819 г., в третьем часу ночи, я родила благополучно дочь. Рождение маленькой Мари было встречено её отцом не с особенной радостью: он ожидал сына; впоследствии он часто упрекал себя за это и, конечно, горячо полюбил дочь". Писала Великая княгиня Александра Федоровна
Всего в семье будущего императора Николая I родилось семеро детей: Александр (1818), Мария (1819), Ольга (1822), Александра (1825), Константин (1827), Николай (1831) и Михаил (1832). Родители дали своим детям не только отличное воспитание и образование, но и научили быть не бояться выражать собственные мысли и отстаивать свои интересы.
Так в 16 лет юная Мария Николаевна смогла отстоять свое право на замужество. В свой день рождения она попросила отца не выдавать ее замуж за иностранного принца, который увез бы ее из родной России. В противном случае Великая княжна пообещала уйти в монастырь - естественно император Николай I Павлович не мог не уступить дочери. С одной стороны он гневался из-за наглости дочери, но с другой был рад тому, что смог вырастить сильную дочь.
Избранником юной Марии стал герцог Максимилиан Лейхтенбергский, внук императрицы Жозефины де Богарне. Молодые люди познакомились в Баварии, где Великая княжна была со своими родителями, и сразу понравились друг другу. В сентябре 1837 года герцог был приглашен в Херсон, а еще через год в Петербурге состоялась помолвка. Единственным условием, которое Николая I выдвинул будущему зятю - жизнь новоиспеченных супругов России.
"Юная невеста полна грации и чистоты. Она белокура, с голубыми глазами, цвет лица нежный, сияющий всеми красками первой молодости. Она и её сестра, великая княжна Ольга, казались мне самыми красивыми из всех, находившихся в церкви". Писал Астольф де Кюстин
В июле 1839 года состоялась свадьба Великой княжны Марии Николаевны и герцога Максимилиана Лейхтенбергского: сначала был проведен обряд согласно православным канонам, а затем католическим. Для новоиспеченных супругов в Зимнем дворце были выделены покои Южного корпуса - молодожены остались жить в России. Мария и Максимилиан жили в Зимнем дворце до тех пор пока не закончился ремонт в Мариинском дворце.
От союза Марии и Максимилиана на свет появилось семеро детей: Александра, Мария, Николай, Евгения, Евгений, Сергей и Георгий. К сожалению, брак, заключенный по велению сердца, быстро изжил себя. Великая княгиня Мария Николаевна была сильной и властной женщиной, которая быстро подавила своим темпераментом мужа, превратив его в тюфяка и мямлю. Она много времени посвящала благотворительности, общалась с умными людьми, посещала светские вечера, а он предпочитал курить сигары и играть в карты. В настоящее время сказали бы - не сошлись характерами.
В 1851 году герцог Максимилиан Лейхтенбергский скончался от продолжительной болезни чахоткой. Спустя 2 года после смерти мужа Великая княгиня Мария Николаевна тайно обвенчалась со своим возлюбленным графом Григорием Строгановым. При дворе ходили слухи, что Мария Николаевна еще при жизни мужа вступила в отношения графом и последних двух сыновей родила именно от него. Однако подтверждения этим сплетням нет.
Великая княгиня Мария Николаевна понимала, что отец не одобрит ее связь с графом и заручилась поддержкой старшего брата цесаревича Александра, который и помог ей сохранить свой брак в тайне от императора. Фрейлина Анна Федоровна Тютчева, много лет служившая при дворе, знала темперамент императора и говорила, что подобного самоуправства от дочери он не потерпел бы и сослал бы ее в монастырь.
Император Николай I скончался, не узнав о том, что дочь вышла замуж и вскоре родит еще двоих детей - Георгия и Елену. Новоиспеченный император Александр II признает союз сестры и графа Строганова законным, хоть и попросил не слишком афишировать Марию дату заключения брака. Опасаясь слухов супруги предпочитали жить за границей. К сожалению и второй брак не принес Марии Николаевне счастья: супруги разошлись.
«совершенно выделялась из той среды в которой родилась и выросла, страстная и своеобычная, натура её не могла подчиниться условному, стеснявшему, лишенному внутреннего содержания формализму дворцовой жизни и царской семьи. Живя за границей, она позволяла себе разные эксцентричности, держала себя как простая смертная, тон её, речи, обращения были крайне развязаны и бесцеремонны, только профиль её напоминал, что она дочь императора Николая. В последние годы она вдруг сильно опустилась и так исхудала, что трудно было её узнать». Граф Дмитрий Милютин
Скончалась любимая дочь императора Николая I в феврале 1876 года. Последние годы ее сильно мучили боли в животе и ломота кистей рук. Медицинское вскрытие показало, что у нее было хроническое воспаление печени и катар желудочно-кишечного канала. А кроме того Мария Николаевна страдала от Базедовой болезни. Ей было всего 56 лет.
«завершилась жизнь, обильная светом и тенями. Первое замужество, жизнь в Мариинском дворце, затем вторичное, сперва безгласное, потом гласное супружество, странническая жизнь между Петербургом, Кватро, Сергиевкой, лихорадочное занятие искусством, домашнее огорчения. Наконец гробница в Петропавловской крепости. На похоронной процессии сыновья её следовали пешком за колесницей, император был верхом. Из войск были Преображенский полк, конная гвардия и одна батарея. Сонм гражданских сановников был бледен и неблистателен. Графа Строганова не было ни при перевозе тела великой княгини, ни при погребении. Говорили, что он сказал, что с её жизнью пресеклось и его отношение к ней». Граф Петр Валуев
