Главной жемчужиной Иркутска всегда был Байкал — величайшее озеро в мире протяженностью 600 км и глубиной 1637 м, которая постоянно увеличивается. Озерные воды настолько чистые, что предметы можно увидеть на глубине более 40 м, а в недрах «северной амазонки» водится уникальная байкальская нерпа. Из озера берет начало полноводная Ангара, которую многие сравнивают с Миссисипи или с Нилом. Статус губернского города Иркутск получил в 1803 году, а генеральный план застройки стал претворяться в жизнь с 1820 года. XIX век для Иркутска ознаменовался тем, что на его территории проводились наиболее многочисленные ярмарки в Сибири. Приток золотопромышленников и тесные связи города с государствами юго-восточной Азии вызвали бурное строительство, во время которого было сооружено свыше 19 церквей, 2400 жилых объектов 735 торговых заведений. 1851 год был создан филиал Русского географического общества.
