Древнейшая надпись, выполненная алфавитным письмом, посвящена истреблению вшей

На гребне из слоновой кости, изготовленном предположительно около 1700 –1550 годов до н. э., археологи обнаружили надпись, выполненную ханаанейским письмом. Датировка делает ее древнейшим памятником алфавитной письменности. Надпись говорит о назначении гребня — поиске и уничтожении вшей.

Гребень был найден в древнем городе Лахиш, находящемся на территории современного государства Израиль в 30 километрах к юго-востоку от Ашкелона. Заселение этих мест началось в период керамического неолита (5500–4500 гг. до н. э.). А в раннем бронзовом веке (3300–3000 гг. до н. э.) началось активное развитие города. К концу эпохи ранней бронзы Лахиш превратился в большое поселение. Первое упоминание Лахиша содержится в египетском архиве Амарны. В Книге Иисуса Навина Лахиш упоминается как один из городов, разрушенных израильтянами (Иисус Навин 10: 31–33). Позже эта территория была передана колену Иуды (15:39) и стала частью Израильского царства. После раздела царства Лахиш стал одним из самых важных городов Иудеи, уступая только столице, Иерусалиму.

Найденный гребень имеет размеры 3,66 на 2,51 сантиметра. Изначально с одной его стороны имелось шесть толстых зубьев (все они обломаны), а с противоположной — четырнадцать тонких (они сохранились частично). Когда-то хозяин гребня использовал толстые зубцы для распутывания волос, а тонкие — для вычесывания вшей и их яиц. При помощи микроскопа удалось обнаружить между вторым и третьим зубцами фрагмент хитиновой оболочки личинки головной вши размером 0,5–0,6 миллиметра. Судя по материалу — слоновой кости — гребень был дорогим предметом роскоши. Слоны не встречались в древнем Ханаане, и слоновая кость была предметом импорта.

Археологи под руководством Йосефа Гарфинкеля (Yosef Garfinkel) из Еврейского университета в Иерусалиме обнаружили гребень в 2017 году, но лишь в декабре прошлого года при его исследовании была найдена надпись, содержащая 17 символов ханаанейского алфавитно-слогового письма. Эта система письменности, как считается, происходит от протосинайского письма XIX века до нашей эры и, в свою очередь, является предком финикийского алфавита. Позже финикийский алфавит стал основой для греческого, латинского, еврейского, арамейского и множества других алфавитных систем письма. Обнаружение надписи заставило археологов изменить датировку находки. Изначально гребень был найден в слоях VII–VI веков до нашей эры, но архаичная форма письма указывает, что он значительно старше.

Размер каждого из знаков — от одного до трех миллиметров. Знаки в первой строке текста идут слева направо, затем текст переворачивается на 180 градусов и идет уже справа налево, последний символ на второй строке не уместился и был приписан чуть ниже. Текст надписи сделан на одном из ранних ханаанских языков и переводится так: «Пусть этот бивень искоренит вшей из волос и бороды». «На протяжении всей истории человечества вши были вечной проблемой. И эта надпись прекрасно показывает, что даже богатые и знатные люди в древности не были свободны от таких проблем. Мы можем только надеяться, что этот гребешок с надписью был полезен для того, для чего, по его словам, он был предназначен — уничтожать этих надоедливых насекомых», — комментирует находку профессор северо-западных семитских языков Кристофер Роллстон (Christopher Rollston) из Университета Джорджа Вашингтона.

Исследование опубликовал Jerusalem Journal of Archaeology.