На гребне из слоновой кости, изготовленном предположительно около 1700 –1550 годов до н. э., археологи обнаружили надпись, выполненную ханаанейским письмом. Датировка делает ее древнейшим памятником алфавитной письменности. Надпись говорит о назначении гребня — поиске и уничтожении вшей.
Гребень был найден в древнем городе Лахиш, находящемся на территории современного государства Израиль в 30 километрах к юго-востоку от Ашкелона. Заселение этих мест началось в период керамического неолита (5500–4500 гг. до н. э.). А в раннем бронзовом веке (3300–3000 гг. до н. э.) началось активное развитие города. К концу эпохи ранней бронзы Лахиш превратился в большое поселение. Первое упоминание Лахиша содержится в египетском архиве Амарны. В Книге Иисуса Навина Лахиш упоминается как один из городов, разрушенных израильтянами (Иисус Навин 10: 31–33). Позже эта территория была передана колену Иуды (15:39) и стала частью Израильского царства. После раздела царства Лахиш стал одним из самых важных городов Иудеи, уступая только столице, Иерусалиму.
Найденный гребень имеет размеры 3,66 на 2,51 сантиметра. Изначально с одной его стороны имелось шесть толстых зубьев (все они обломаны), а с противоположной — четырнадцать тонких (они сохранились частично). Когда-то хозяин гребня использовал толстые зубцы для распутывания волос, а тонкие — для вычесывания вшей и их яиц. При помощи микроскопа удалось обнаружить между вторым и третьим зубцами фрагмент хитиновой оболочки личинки головной вши размером 0,5–0,6 миллиметра. Судя по материалу — слоновой кости — гребень был дорогим предметом роскоши. Слоны не встречались в древнем Ханаане, и слоновая кость была предметом импорта.
Археологи под руководством Йосефа Гарфинкеля (Yosef Garfinkel) из Еврейского университета в Иерусалиме обнаружили гребень в 2017 году, но лишь в декабре прошлого года при его исследовании была найдена надпись, содержащая 17 символов ханаанейского алфавитно-слогового письма. Эта система письменности, как считается, происходит от протосинайского письма XIX века до нашей эры и, в свою очередь, является предком финикийского алфавита. Позже финикийский алфавит стал основой для греческого, латинского, еврейского, арамейского и множества других алфавитных систем письма. Обнаружение надписи заставило археологов изменить датировку находки. Изначально гребень был найден в слоях VII–VI веков до нашей эры, но архаичная форма письма указывает, что он значительно старше.
Размер каждого из знаков — от одного до трех миллиметров. Знаки в первой строке текста идут слева направо, затем текст переворачивается на 180 градусов и идет уже справа налево, последний символ на второй строке не уместился и был приписан чуть ниже. Текст надписи сделан на одном из ранних ханаанских языков и переводится так: «Пусть этот бивень искоренит вшей из волос и бороды». «На протяжении всей истории человечества вши были вечной проблемой. И эта надпись прекрасно показывает, что даже богатые и знатные люди в древности не были свободны от таких проблем. Мы можем только надеяться, что этот гребешок с надписью был полезен для того, для чего, по его словам, он был предназначен — уничтожать этих надоедливых насекомых», — комментирует находку профессор северо-западных семитских языков Кристофер Роллстон (Christopher Rollston) из Университета Джорджа Вашингтона.
Исследование опубликовал Jerusalem Journal of Archaeology.
