Расула Гамзатова пригласили в Японию на 20-ю годовщину трагедии в Хиросиме и Нагасаки. Это было в 1965 году. Там он услышал легенду о больной девочке, складывавшей из бумаги журавлей в надежде выздороветь от лучевой болезни, но, увы, не суждено было ей жить. Вернее, это была быль, превратившаяся в легенду.
Девочку звали Садако Сасаки. В 1945 году, когда американцы сбросили атомную бомбу на Хиросиму, двухлетняя малышка находилась дома, в полутора км от эпицентра. Ударной волной выкинуло её из окна. Мать нашла дочь живой, здоровой.
Но в 11 лет Сасаки заболела лейкемией. Когда лежала в больнице, ей сказали, что надо сложить тысячу бумажных журавликов. И тогда выздоровеешь. Неизвестно, сколько журавликов она успела смастерить: по одной версии сделала лишь 644, по другой – сложила 1300 штук. Она очень хотела жить, она безумно верила в примету об оригами. К сожалению, ей ни лечение, ни журавли не помогли. Бедная Сасаки скончалась в 12-летнем возрасте. А девочка и её журавли во всём мире стали символом отрицания ядерной войны.
И вот Гамзатов вернулся из Японии под сильным впечатлением от услышанного. По пути получил телеграмму: дома в Дагестане скончалась его мама.
По следам этих событий поэт написал эмоционально сильное стихотворение о журавлях, о жизни и смерти, о воскресении. Написал на аварском, потом его друг Наум Гребнёв перевёл на русский язык.
Произведение было опубликовано, но после некоторой чистки. Цензура сразу почувствовала религиозный мотив – надежду на воскресение – и предложила внести соответствующие изменения. Но, как говорится, кто поймёт – тот поймёт. И такой смысл всё равно улавливается.
По воспоминаниям автора музыки композитора Яна Френкеля, были заменены и некоторые слова. Например, в первой строчке слово «джигиты» заменили на «солдаты». Кстати, Яна Френкеля попросил написать музыку певец Марк Бернес. А исполнил он её в 1969 году. К тому времени певец был смертельно болен, знал, что приближается конец его жизни. Видимо, поэтому песня «Журавли» в его исполнении прозвучала особенно проникновенно и мощно. Каждый раз, случая эту песню, ощущаешь комок в горле.
Бернес записал «Журавли» 8 июля, а 16 августа его не стало. Он умер от рака лёгких.
