В 1960-м году в конструкторском бюро Королева уже строили ракету К-2. Она предназначалась для вывода человека в Космос. Руководил проектом Константин Феоктистов, человек, чудом выживший во время репрессий, а в последствии ставший конструктором и космонавтом.
Именно Феоктистов предложил спускаемый аппарат шарообразной формы. Это позволило максимально увеличить пространство внутри капсулы. Диаметр сферы корабля Восток составлял 2,5 метра. 15 мая 1960 года состоялся первый испытательный полет корабля Восток со спускаемым модулем, предназначенным для человека. Проведя четыре дня на орбите Земли, корабль запустил тормозные двигатели. Из-за ошибки системы ориентации в пространстве, корабль не снизил скорость, а наоборот, удалился от Земли. Он оставался в Космосе до 1965 года.
Через три недели после неудачного испытательного полета в Космос отправился корабль с двумя собаками. Через сутки начался спуск аппарата. Он прошел успешно, а животные стали самыми знаменитыми собаками, побывавшими на орбите. Это были Белка и Стрелка.
При обследовании собак, никаких патологий выявлено не было. Стало ясно, что человек может находиться непродолжительное время в Космосе без последствий для здоровья, а сконструированный модуль отвечает требованиям безопасности.
С испытаниями кораблей Восток связана забавная история. Во время пробных полетов, проводились испытания различных систем. На борту капсул находились магнитофоны, с записью звуков биения человеческого сердца и дыхания. Два итальянских радиолюбителя засекли эти сигналы. С тех пор появился миф, что полет человека в Космос состоялся еще в 1960-м году, однако первый космонавт не смог вернуться на Землю и погиб на орбите.
После полета Белки и Стрелки было проведено еще два успешных запуска. Они показали, что техника, созданная в бюро Королева надежна.
Еще в 1959-м году по летным военным частям стали искать кандидатов в первый отряд космонавтов. Требования к летчикам были достаточно строгими. Помимо идеального здоровья и высокого уровня мастерства, кандидат должен был быть не старше 30-ти лет, его рост должен был составлять не больше 170 сантиметров, вес до 70-ти килограмм. 9 декабря 1959-го года заявление о зачислении в отряд подал советский военный летчик — Юрий Гагарин. Всех прошедших отбор пригласили в Москву уже зимой 1960-го года. 206 кандидатов прибыли в столицу для прохождения медицинских тестов. Из них отобрали 12 человек, которые стали членами первого отряда космонавтов.
Во время подготовки прошедших отбор летчиков подвергали сильным нагрузкам и помещали в экстремальные условия. Медики должны были убедиться, что члены отряда смогут перенести все возможные трудности во время полета. Никто не знал точно, какие условия будут на орбите планеты, и чего стоит опасаться.
Первый полет человека в Космос должен был состояться в декабре 1960 года. Однако взрыв баллистической ракеты в октябре, унесший жизни 92-х человек внес коррективы. Только в конце года были продолжены испытания космических кораблей.
9 марта 1961 года (в день рождения Ю. А. Гагарина) в космос был отправлен корабль с манекеном человека на борту. Во время посадки возникли проблемы, и спускаемый аппарат приземлился с отклонением в 400 километров. Однако, находящаяся в нем собака — Чернушка, осталась жива и здорова, поэтому запуск признали успешным.
Во время подготовки космонавтов не обошлось без жертв. Валентин Бондаренко смертельно обгорел в сурдокамере из-за неудачно брошенной салфетки, пропитанной спиртом.
В это время на Байконуре проходила предполетная тренировка двух летчиков — Юрия Гагарина и Германа Титова. Впрочем, это совсем не означало, что первым в Космос полетит кто-то из них. Титов и Гагарин поднялись к люку корабля, но сам корабль снова стартовал с манекеном на борту. Во время спуска вновь произошел сбой с отделением спускаемого модуля. Приземлился аппарат с разницей в 660 километров от предполагаемой точки посадки.
Убедившись в относительной надежности техники, конструкторы сообщили в Кремль о готовности к запуску. Оттуда пришло ответное письмо с назначенной датой старта корабля с космонавтом — 11-12 апреля 1961 года.
Накануне запуска прошло специальное заседание комиссии. На нем Сергей Королев объявил имена двух членов отряда, которым предстояло быть первыми. Юрий Гагарин был назначен пилотом, а Герман Титов стал его дублером.
11 апреля началась подготовка полета. Ракету установили на стартовую площадку. Конструктор Константин Феоктистов провел беседу с Гагариным и Титовым, в которой рассказал им о возможных неисправностях и способах их устранения.
Можно только догадываться, перед стартом думал двадцатисемилетний парень — Юрий Гагарин. Ему предстояло сесть в ракету, заполненную взрывоопасным топливом, и либо погибнуть, либо войти в историю. Стоит отдать должное смелости этого человека. В ночь перед стартом Гагарин смог уснуть.
12 апреля в 5:30 космонавтов разбудили. В 6 утра прошло предполетное заседание государственной комиссии, на котором все ответственные за полет подтвердили, что старт и посадка должны пройти в штатном режиме. На самом деле ракета «Восток» была не слишком надежной, и все, кто расписался в документе сильно рисковали. Если бы во время запуска что-то пошло не так, то многие лишились бы не только своих мест, но и свободы.
Автобус с космонавтами прибыл на Байконур. Товарищи по отряду обнимали, целовали Гагарина, и плакали, осознавая, что могут его больше никогда не увидеть.
Когда Гагарин уже находился в кабине, обнаружилось, что люк корабля не плотно закрыт. Пришлось устранять эту неисправность.
До старта Юрий Гагарин провел в кабине два часа. Все это время он общался с командным центром по радиосвязи и насвистывал песню «Ландыши».
В 9:07 состоялся пуск ракеты, а уже в 10:07 по телевидению и радио прошло сообщение о запуске первого человека в Космос.
Полет, тем временем, проходил не совсем по плану. Корабль с космонавтом на борту «прыгнул» на 100 километров выше, чем должен был. Из за неисправности модуль стал вращаться вокруг своей оси. Появились проблемы с отстыковкой спускаемого аппарата. На высоте 130 километров над Землей, капсула с космонавтом наконец отделилась от остальной части корабля. В этот момент скорость падения составляла 220 метров в секунду. За 7 километров от Земли сработала катапульта, освободившая Гагарина от спускаемого модуля. Жизнь космонавта снова была в опасности, ведь вместе с основным парашютом открылся и запасной. Тем не менее, Юрий Алексеевич все же коснулся ногами земли. Он приземлился в окрестностях деревни Смеловка Саратовской области.
Этот день вошел в историю. Земляне впервые отправили человека за пределы Земли, и очень приятно, что этим человеком стал наш соотечественник — Юрий Алексеевич Гагарин. В 1962 году 12 апреля стал государственным праздником и получил название «День космонавтики». Гагарин стал самым известным человеком в Мире. Его везде встречали торжественно. Все хотели посмотреть на первого человека, побывавшего в Космосе. Первый космонавт Земли встречался с зарубежными политическими лидерами. Он побывал в 30 странах, включая капиталистические. За день ему иногда приходилось выступать по 15-18 раз.
Тем не менее популярность не вскружила голову космонавту. Учитывая статус Гагарина, он мог спокойно жить в СССР и почивать на лаврах, однако, Юрий Алексеевич был прежде всего летчиком. Добившись возвращения в авиацию, первый космонавт Земли погиб во время тренировочного полета на самолете МиГ-15.
