Шестидесятые годы шестнадцатого века. Уже тридцать лет на московском великокняжеском, а с 1547 г. царском престоле сидит государь всея Руси Иван IV, прозванный Грозным. После смерти его первой жены (по всем признакам от намеренного отравления), царь в каждом приближённом видел угрозу измены.
Созданная Иваном опричнина, личное войско царя, наделённое чрезвычайными полномочиями, вырезала целые боярские рода, если те были заподозрены в измене. Неудачи в войне со Швецией, Литвой и Польшей обострили и без того беспощадный нрав московского правителя. Венцом жёсткости стала новгородская резня в 1570 году.
В 1569 году небольшой литовский отряд, при помощи перебежчика, занял хорошо укрепленную крепость Изборск, в тридцати километрах от Пскова. К этому моменту правитель уже несколько лет жил с мыслью о боярском заговоре, имеющем цель его свержение и возведение на трон двоюродного брата Владимира Андреевича Старицкого.
Масла в огонь подлили попавшие к нему в руки письма польского короля к некоторым московским боярам. Последним толчком, давшим старт репрессиям, стало реальное или выдуманное признание В. Старицкого о реальности планов дворцового переворота.
В 1568 г. по Москве прокатилась волна внесудебных казней. Были уничтожены сотни бояр и людей из их окружения. Попытавшийся остановить беззаконие митрополит Филипп бы низложен, заточён в один из тверских монастырей, а впоследствии задушен. Подверженные жесточайшим пыткам подозреваемые оговаривали себя и окружающих. Владимира Старицкого, вместе с женой и девятилетней дочерью, заставили выпить яд. Сдача Изборска дала новый повод царю.
В число предполагаемых изменников попал второй по величине в Московском царстве город Новгород вместе со всем населением. Ещё в 1569 году из Новгорода и соседнего Пскова несколько тысяч жителей было переселено в центральные районы московского царства. Большая часть из них была истреблена опричниками по пути к Новгороду.
В том же году Грозный принял решение о проведении карательной экспедиции. Есть версия, что официальным поводом для разгрома Новгорода послужила грамота о переходе новгородцев на сторону Литвы, подписанная архиепископом новгородским и некоторыми боярами. Для расправы с «отступниками» царь собрал 6–7 тысяч опричников.
2-го января 1570 года передовой отряд окружил город. Были захвачены окрестные монастыри, опечатана монастырская казна, священнослужители отправлены под арест. 6-го января в город прибыл Иван Грозный. Через два дня царь отправился на молебен в собор Святой Софии. По пути он проигнорировал встречавшего его архиепископа Пимена и во всеуслышание обвинил новгородцев в предательстве.
Во время обеда, начавшегося по окончании церковной службы, царь повелел жильё и архиепископскую казну конфисковать, а приближённых и слуг схватить. Посаженный на лошадь задом наперёд, с гуслями и волынкой в руках, одетый в нищенскую одежду Пимен был отправлен в Москву. Через год он умер, заточённый в подвале монастыря вблизи Тулы.
На следующий день началась расправа. Первыми жертвами стали люди из окружения архиепископа, «приказные», богатые купцы. По некоторым источникам, некоторых из них пытали и топили в прорубях, а тех, кому удалось выплыть баграми запихивали обратно.
Разгром завершился уничтожением имущества горожан, торговых запасов, лавок, новых построек. Амбары и скотные дворы сожгли вместе с зерном и живностью. На тех купцов и духовенство, кому оставили жизнь, наложили огромную контрибуцию, которую опричники выбивали в течении всего года. Число погибших, по разным сведениям, составило от полутора до пятнадцати тысяч при общей численности населения тогдашнего Новгорода тридцать тысяч человек.
Последовавший за уничтожением припасов голод унёс больше жизней, чем сам погром. Процветало людоедство. Дело довершила пришедшая в город чума.
В 1571 году, после того как крымский хан Девлет-Гирей сжег Москву, Иван Грозный вместе с казной перебрался в Новгород. В качестве жеста доброй воли по отношению к новгородцам, несколько наиболее "отличившихся" в ходе погрома опричников были отправлены с камнем на шее на дно Волхова.
Справедливости ради надо отметить, что описание «Новгородского погрома» пришло к нам от иностранных "очевидцев", которое было записано, как водится по традиции, годы спустя, уже после их возвращения на Родину из «Дикой Московии». Спустя лет 20 после произошедших событий, был создан ещё один источник под названием «Повесть о разгроме…», но его родина Новгород, и точка зрения на события, соответственно, полностью новгородская.
Разгром Новгорода поставил точку в продолжительной борьбе за объединение русских земель под властью Великого княжества Московского.