Первый раз на Хутор к Маше приехали сразу шесть человек. Приехали не на надень, а вообще непонятно на какое время. Ничего плохого в таком количестве гостей конечно не было. Да и не гости приехали, большей частью свои люди. Сложность была в одном - где разместить всех на ночь. Лошади тоже не вошли в конюшню. Их разместили просто под навесом. Не беда, сильных морозов не стояло.
Основной дом хутора был небольшой. К нему имелась теплая же пристройка. Ну и баня могла использоваться как место для ночлега. Первый вечер получился суетливым. Разгрузили лошадей. Пользуясь случаем, Сирый привез хуторянам муки, соли, сахара, да и прочих гостинцев. Потом решали, кто где будет спать, а дело уже было к ночи. Ну и повечерили с дороги, засиделись в основном доме за маленьким столом. Потеснились, места всем хватило.
Коля Ручкастый все оглядывался на Федора, хуторянина, ставшего здесь своим недавно.
- Сирый, а Федя этот откуда тут взялся? - Колян все же выбрал момент и втихаря спросил.
-А ты что, не узнал его? - Удивился Сирый.
- Не пойму никак. Вроде лицо знакомое, а где его видел...
- Из наших, в артели работал... - Сирый замешкался, но потом продолжил, - Вертухай это. - Не должно было быть никаких тайн между своими.
- А он что... жив? Изменился здорово.
- Умер. Нет Вертухая.
- Чудно. - Колян покачал головой и больше ничего спрашивать не стал.
Маша не сидела за столом со всеми, примостилась на низенькой лавочке у печки и смотрела на огонь в приоткрытую дверку. Взгляд ее замер, как остекленел. И словно в глазах мерцало внутреннее пламя, не отраженное из топки. Лена за столом просидела с мужиками недолго, что ей там было делать. Примостилась рядом с Машей, все хотела заговорить, только не знала, с чего начать.
- А ты не думай, - вдруг сказала Маша, - что первое пришло, то и говори.
- Сон я видела, и Максимов такой же видел...
- И мне он был. - У Маши шевелились только губы, она сама оставалась неподвижной. - В пещеру пойдем, в ней все решиться.
- Что решится?
- Там и узнаем. - Маша могла только предполагать, зачем их вызвала Дайка, только предположениями делиться пока не торопилась.
- Иван говорил, бандит на тебя напал?
- Тьма напала, - ответила Маша и замолчала.
Разговор за столом тоже начал постепенно стихать.
- Пойдем к ним. - Маша как очнулась и встала. Лена поднялась вслед за ней.
- Наговорились? - Маша подошла к столу и встала за Федором.
- Тебя ждем, тревожить не хотели, - ответил Сирый, отец Маши. - Тебе решать, что нам дальше делать. Вдруг кроме Сыча еще кто есть...
- Есть, - спокойно ответила Маша. - Только не знаю, кто будет следующим. - Маша внимательно обвела всех взглядом, теперь уже не огненным. - Завтра пойдем, что тянуть. Чему быть, того не миновать.
- Маша, вчера вот какую вещицу я нашел. - Максимов достал из кармана плоский кожаный футляр и извлек из него золотую пластину с письменами. Маша положила пластину себе на левую ладонь, накрыла сверху правой и закрыла глаза. Остальные замерли, боясь пошевелиться, спугнуть неуловимое таинство. Сколько так простояла Маша, никто не понял - время как остановилось. Даже сердца замедлили свой нестройный стук.
Наконец Маша открыла глаза, и цвет их поменялся, стал черным, бездонным, зрачки расширились. Девушка убрала правую руку с пластины и положила ее на стол. Не сговариваясь, мужики тут же освободили его, оставив только три свечи. Маша поправила свечи, поставила их вряд по центру вдоль длинной части стола. Затем передвинула пластинку к правой свече.
И тут в правой руке Маши оказался желтый цилиндр, найденный когда-то в золотой пещере. Девушка поставила его рядом со средней свечой.
- Три свечи на столе неслучайно, - заметила Маша. - У вас есть еще важная часть шарады.
Мужики переглянулись и пожали плечами, не понимая, о чем идет речь.
- Знать бы, что это. - Подал голос Колян. - Как хоть она выглядит?
- Маленькая она, - добавила Маша.
Тишина и напряжение повисли в комнате. И тут Максимов встрепенулся, полез в карман и достал скомканный, уже не первой свежести носовой платок, одновременно мрачнея. Не раскрывая его, полковник ощупал пальцами ткань, лишь потом расправил платок и положил на стол.
- Неужели...
- Потерял что? - Спросил Сирый.
- Не знаю. - Максимов встал из-за стола и обшарил все свои карманы. - Нет!
- А что было-то? - Поинтересовался Колян.
- Да безделица. - У Верки на хуторе нашел, в комнате, где ее сестра Варька жила. Как искорка маленькая на комоде у зеркала лежала. Я даже сначала нащупать ее никак не мог - маленькая такая, с дырочкой.
- Бусинка что ли? - Предположила Лена.
- Наверное, - Максимов чуть не сплюнул, - зачем-то ведь подобрал ее тогда. Подумал, что вещдок, потом и забыл о ней... Сам не знаю, где она могла выпасть?
- Не эта? - Ильюха достал свернутый клочок газеты и развернул.
- Она! - Обрадовался Максимов. - Где ты ее нашел?
- Когда Колян гранату в валенке обезвреживал, вы, товарищ полковник, этот платок левой рукой несколько раз из кармана доставали и пот на лбу вытирали. Потом смотрю, точно, как искорка на полу сверкнула. Вы с Коляном уже в дом зашли, а я и подобрал искорку. Подумал, безделица здесь какая-то валяется. Потом и забыл про нее. А она на тебе, вон какая оказалась. Можно? - Илья дождался утвердительного кивка Маши и положил бусинку рядом с третьей, левой свечей.
- Ну, а дальше-то что, дочь? - Спросил Сирый.
- Главное, здесь они, все три. - А дальше что? Теперь есть над чем подумать.
- Постойте! - Оживился Митрофан. - Дайте и мне спросить. Маша, помнишь в пещере у портрета, на каменной полке, ожерелье лежало?
- Я его вниз, в огонь бросила, - ответила Маша.
- Бусина эта не от того ожерелья?
- Ожерелье совсем другое было, - тут же возразил Сирый.
- Не знаю, - ответила Маша. В последнее время она частенько отвечала так.
- А можно мне? - Колян чуть ли не подпрыгивал на табуретке.
- Давай, - одновременно разрешили Максимов и Сирый, тут же засмеявшись.
- Мне не говорить, - Колян посмотрел на Машу.
- Сможешь? - Девушка поняла, что хочет сделать Ручкастый.
Колян осторожно взял цилиндр и, согнувшись над ним, опустив руки под стол, что-то начал делать, тихо нашептывая себе под нос так, что было не разобрать о чем он. Остальные притихли. Сидящий рядом с Коляном Ильюха, пытался посмотреть, что там затевает Ручкастый. Но так ничего и не увидел.
- Вот, - довольный Колян поставил на стол две разъединенные части цилиндра, примерно одинаковой длины.
- Ты что, сломал?! - Сирый даже привстал со своего места.
- Разобрал, начальник. - Колян захихикал, оправдывая свою кличку. - Дальше-то что?
- А вот что! - Максимов одной рукой взял ту часть цилиндра, которая была чуть подлиннее, а второй рукой очень осторожно подобрал бусинку и поместил ее внутрь цилиндра. Цилиндр оказался не пустым, его внутренности были заполнены сложным механизмом. Так вот, как уж Максимов увидел и определил место в его недрах, предназначенное для бусинки искорки, но определил.
- Коля, закрывай! - Полковник протянул Ручкастому длинную часть цилиндра.
Коля опять скрючился под столом, так ему было удобнее, и скоро вернул собранный цилиндр.
- К какой свече ставить? - Спросил Колян Машу.
- Туда, где стоял.
Ручкастый вернул цилиндр на место. От движения его руки пламя трех свечей затрепетало. И третья свеча, напротив которой теперь ничего не было, погасла.
- Так что это за бусинка такая? - Спросил Максимов.
- Я думаю как батарейка, - ответил Колян. - Так, Ильюха?
- Я бы еще у Маши спросил, - ответил Илья. - Правильно мы все сделали?
- Почему третья свеча погасла? - Вопросом на вопрос ответила Маша. - Спать давайте. Завтра рано поднимаемся.
Максимов спал в бане, даже в предбаннике, тоже теплом. Не спал, крутился на узкой скамейке, никак не мог приспособиться. Отвык от таких спартанских условий. Ночью это уже было, или под утро, в маленькое оконце кто-то как тихо поскребся.
- Странно, собаки молчат, - подумал Максимов, встал и подошел к оконцу. Со стороны улицы на него смотрело странное лицо, освещенное свечей. Ее пламя отражалась в окне, хотя никакой свечи и не было! Полковник вгляделся в светлое лицо и отшатнулся назад. Глаза, глаза поразили его! Две черные дыры с белыми точками в центре.
