Представьте что вы встречаете рассвет на берегу моря. Под ногами привычно хрустит галька, волны ударяются о берег а солнце подкрашивает небо богровыми красками. И вроде бы ничего необычного. Вот только вместо привычной Луны, над головой раскинул кольца газовый гигант, солнце размером с горошину, температура воздуха -180°C а море которым вы любуетесь, не из воды а из метана.
Это кажется невозможным но, в 1280 млн км. от земли такой мир существует. Крупнейший спутник Сатурна, по размерам превосходящий планету Меркурий, единственный кто имеет не только плотную атмосферу но и моря на поверхности, носит вполне подходящее для него имя «Титан».
Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским физиком, математиком и астрономом Христианом Гюйгенсом. Вдохновлённый примером Галилея, Гюйгенс вместе со своим братом Константином создал телескоп, имевший апертуру 57 мм и кратность увеличения более 50 раз. Наблюдая за Сатурном учёный заметил яркое тело, которое совершало полный оборот вокруг планеты за 16 дней. После четырёх оборотов, в июне 1655 года, Гюйгенс окончательно удостоверился, что обнаружил спутник Сатурна.
А вот наличие атмосферы Титана было определено только в 1944 году Джерардом Койпером на основании спектральных измерений. Толщина атмосферы составляет около 400 км и содержит несколько слоёв углеводородного «смога», из-за чего Титан является единственным спутником в Солнечной системе, поверхность которого невозможно наблюдать в оптическом диапазоне.
B кoнцe 20-гo вeкa к cиcтeмe Caтуpнa нaчaли путeшecтвoвaть кocмичecкиe aппapaты. C этoгo мoмeнтa нaчинaeтcя мacштaбнoe иccлeдoвaниe планеты. Пepвым в 1979 гoду oтпpaвилcя Пиoнep-11, кoтopый пpoлeтeл мимo Сатурна нa paccтoянии в 20000 км. Удaлocь cдeлaть cнимки плaнeты и ee cпутникoв. Taкжe удaлocь oпpeдeлить тeмпepaтуpу Tитaнa.
1 Июля 2004 года на орбиту спутника вышла межпланетная космическая станция «Кассини-Гюйгенс». 25 декабря того же года спускаемый аппарат «Гюйгенс» (названный в честь астронома первооткрывателя), отделился от орбитальной станции и после долгого снижения коснулся поверхности, отправив на землю ценнейшие данные. Исследования, проведённые зондом «Гюйгенс», показали, что в плотной атмосфере Титана периодически возникают дожди жидкого метана и других органических веществ.
Позже на радарных изображениях, полученых с орбиты в июле 2006 г были обнаружены «бассейны», заполненные жидкими углеводородами (метаном или этаном). Это первый случай обнаружения существующих в настоящее время озёр вне Земли. 13 марта 2007 года руководство миссии объявило об обнаружении большого скопления «морей» в северном полушарии Титана. Одно из которых по размерам несколько больше земного Каспийского моря.
Некоторые специалисты выдвигают заманчивую версию о том что на Титане возможна некая форма жизни отличная от земной, основанная на метане и питающаяся ацителеном. Предположения выдвигались ещё в 2005 г, но далеко не все специалисты были так оптимистичны.
Возможна ли жизнь в подобных условиях или нет, может стать известно в 2029г, в рамках миссии Titan Saturn System Mission (TSSM). Аппарат TSSM включает в себя один орбитальный и два спускаемых модуля: воздушный шар, который будет летать в небе Титана и посадочный модуль, который должен приводниться на поверхность одного из метановых озёр. Это будет первое плавание земного аппарата в инопланетном море. Основная задача аппарата — поиск простейших форм жизни в течение от трёх до шести месяцев, включая шесть часов атмосферного спуска. А вот что удасться обнаружить? Что на самом деле скрывают облака Титана? Нам только предстоит узнать...