Достаточно сложно переоценить значимость космического телескопа Хаббл для науки. В официальной статистике упоминается более 15 000 научных работ, которые ссылаются на факты, полученные благодаря этому инструменту.
Телескоп, который является совместной миссией NASA и Европейского космического агентства (ЕКА), был выведен на орбиту в 1990 году. Работа над проектом велась еще с 1970 года, однако процесс активизировался в 1978, когда Конгресс США выделил на Хаббл $36 млн. В создании орбитальной автоматической станции участвовало около 32 научных и технологических компаний. От начала проектирования до запуска было затрачено $2,5 млрд. при начальном бюджете в $400 млн; общие расходы на проект составили $6 млрд. от NASA и €593 млн. от ЕКА (по оценке на 1999 год).
На момент запуска на станции были установлено шесть приборов
- Широкоугольная и планетарная камеры – прибор с восемью ПЗС-матрицами, разделёнными между двумя камерами, оснащенными 48 светофильтрами для выделения участков спектра, представляющих интерес для астрофизических наблюдений. Широкоугольная камера позволяла делать снимки с большим углом обзора, а планетарная камера давала большое увеличение, благодаря большому фокусному расстоянию.
- Спектрограф высокого разрешения Годдарда - для работы в ультрафиолетовом диапазоне со спектральными разрешениями величиной около 2000, 20 000 и 100 000.
- Камера съёмки тусклых объектов (англ. Faint Object Camera) - для съёмки объектов в ультрафиолетовом диапазоне с высоким разрешением до 0,05 с.
- Спектрограф тусклых объектов – для исследования особо тусклых объектов в ультрафиолетовом диапазоне.
- Высокоскоростной фотометр - для наблюдений за переменными звёздами и другими объектами с изменяющейся яркостью. Мог делать до 10 тыс. замеров в секунду с погрешностью около 2 %.
- Датчики точного наведения (англ. Fine Guidance Sensors), которые обеспечивали астрометрию с миллисекундной точностью, что позволяло находить параллакс и собственное движение объектов с точностью до 0,2 угловой мс и наблюдать орбиты двойных звёзд с угловым диаметром до 12 мс.
Интересный факт: Уже после запуска было обнаружено, что главное зеркало отполировано с дефектом, телескоп никак не мог настроить необходимую резкость, поэтому изображения получались размытые. Т.к. изначально предусматривалась возможность технического обслуживания станции в космосе, то было принято решение разработать и установить два корректирующих прибора на обе камеры телескопа. Система оптической коррекции (COSTAR) была установлена в декабре 1993 года. Астронавтов к телескопу доставил многоразовый шаттл «Индевор» STS-61, работы продолжались 10 дней, в рамках экспедиции было осуществлено 5 выходов в открытый космос.
