В августе 1887 года весь мир с замиранием сердца ожидал полного солнечного затмения, которое можно было увидеть от Германии до восточных берегов России. Лучшим местом для наблюдений за ним в России специалисты определили именно Клин. Менделеев в это время отдыхал в своём маленьком имении Боблово в 18 вёрстах от вышеупомянутого города Московской губернии, занимаясь сельскохозяйственными опытами. Внезапно из Петербурга пришла телеграмма, в которой Императорское Русское техническое общество приглашало Менделеева как учёного, давно посвятившего себя вопросам воздухоплавания, подняться на воздушном шаре и совершить научные наблюдения за солнечным затмением. Думал 53-летний химик недолго.
Утром 7 августа 1887 года состоялся научно-исследовательский полёт Дмитрия Ивановича Менделеева на аэростате. Основной целью полёта было изучение солнечного затмения.
Нужно отметить, что в России того времени полёты на аэростатах были огромной редкостью, и именно поэтому полёт Менделеева вызвал такой интерес: в поездах, уходящих из Москвы к месту полёта в Клинском уезде, невозможно было найти свободное место, а наблюдать за стартом собралась толпа в несколько тысяч человек, в числе оных был и художник Илья Репин, пожелавший зарисовать сие знаменательное событие.
Для старта было выбрано неслучайное место - на пустыре, в шаговой доступности от железнодорожной станции города Клин, где сейчас стоят здания завода "Химволокно".
«Ждали Менделеева, — рассказывал журналист и писатель Владимир Гиляровский. — В 6 часов 25 минут раздались аплодисменты, и из толпы к шару вышел высокого роста, немного сутулый, с лежащими по плечам волосами с проседью и длинной бородой человек. Это был профессор». Вместе с Менделеевым в качестве пилота должен был лететь военный аэронавт поручик Александр Матвеевич Кованько, будущий генерал и начальник петербургского Учебного воздухоплавательного парка, реорганизованного в 1910 году в Офицерскую воздухоплавательную школу. Менделеев в коричневом пальто и охотничьих сапогах неумело влез в корзину шара, где его уже ждал поручик Кованько, который должен был управлять аэростатом.
И в этот момент выяснилось, что полёт невозможен: утренний дождь намочил аэростат, и тот не мог поднять в воздух двух человек. Меж тем до солнечного затмения оставались считанные минуты. Зрители видели, что Менделеев что-то сказал поручику, и тот вылез из корзины, вкратце объяснив профессору, как управлять аэростатом. Менделеев, никогда ранее не управлявший такой воздушной техникой, отправился в путь один — это решение было рискованным и смелым. Итак, шар отвязали, и он начал подниматься. Менделеев выкинул из корзины табурет, на котором предполагалось сидеть, и начал руками выбрасывать отсыревший балласт из песка. В 6.41 воздушный шар взмыл в небо. Раздались аплодисменты и крики «Браво!». В 6.43 началось затмение и наступил полный мрак. Вскоре воздушный шар скрылся из виду в низкой облачности.
После того, как Менделеев поднялся в воздух в одиночку, наступила темнота, и это, по воспоминаниям Гиляровского, удручающе подействовало на всех. Вскоре журналисты в Клину получили анонимную телеграмму «Шар видели — Менделеева нет», что вызвало панику.
В дневнике Менделеева первая запись была сделана в 6 ч 55 м, через 20 минут после взлёта. Учёный отметил температуру 1,2 градуса по Цельсию, показатель давления и записал: «Пахнет газом [шар был наполнен водородом — прим. ред.]. Сверху облака. Ясно кругом (то есть в уровне аэростата). Облако скрыло солнце. Уже три версты. Подожду самоопускания». Аэростат так и не смог подняться на ту высоту, которую требовали условия эксперимента (максимальный «потолок» полёта составил 3,8 км): солнце частично заслоняли облака. Впрочем, Менделееву всё-таки удалось провести некоторые наблюдения за солнечной короной.
Дмитрий Иванович благополучно долетел до окрестностей города Калязина Тверской губернии, где задумал приземлиться. И в этот момент оказалось, что канат «клапана спуска», без которого приземление было бы невозможно, запутался в снастях. Менделееву пришлось провести ремонт аэростата в воздухе. Он взобрался на борт корзины и, зависая над землей, исправил повреждение!
Увидев снижающийся воздушный шар, местные крестьяне приняли Менделеева не то за немецкого шпиона, не то за нечистую силу. Дмитрию Ивановичу удалось наладить с ними контакт, после чего крестьянин Егор Григорьев ухватил спущенный с аэростата гайдроп (якорную цепь) и привязал его к дереву. В 9.20 профессор Менделеев ступил на твердую землю. Полет, таким образом, продолжался 2 часа 40 минут; максимальная высота, на которой Дмитрий Иванович продержался около 15 минут, составила 3500 метров, преодоленное Менделеевым расстояние - приблизительно 150 верст (около 100 километров) и приземлился в районе деревни Спас-Угол между Калязином и Переславлем-Залесским.
Сев на поезд в Клину, Менделеев добрался до Москвы, где его встретили журналисты. За этот полёт учёному была вручена медаль Академии аэростатической метеорологии.
Корзина от воздушного шара «Русский», на котором Менделеев совершил свой легендарный полёт, хранится в Московском Политехническом музее.
В 2017 году приблизительно на месте того самого пустыря был открыт памятный знак с воздушный шаром.
