Картина "Подружка невесты", была написана Джоном Эвереттом Миллесом в 1851 году, в аккурат между скандальным полотном "Христос в доме своих родителей" и эпохальной "Смертью Офелии". На первый взгляд это лиричное и камерное полотно, но все не так однозначно.
Полотно иллюстрирует викторианский свадебный обряд, согласно которому, подружка невесты могла увидеть своего суженого, пропустив кусок свадебного торта через кольцо ни много ни мало девять раз. Разумеется реализацией мистического обряда надлежало заниматься в одиночестве и в полночь, которую символизирует глубокая синева, сгущающаяся за плечами девушки.
Благодаря роскошной копне золотистых волос, рассыпанных по плечам героини, картину часто сравнивают с работами Данте Габриэля Россетти, но, на самом деле, все роскошноволосые красавицы лидера братства Прерафаэлитов были написаны минимум десятью годами позже, чем "Подружка невесты". Миллес же, скорее всего, вдохновлялся полотнами Тициана, творчеством которого он всегда был увлечен.
Конечно Джон Эверетт Миллес не был бы ни викторианцем, ни Прерафаэлитом, если бы его картина ограничилась одним только поверхностным описанием обряда и отсылками к живописи мастеров предыдущих эпох. Картина полна противоречий. Так, к платью девушки приколот цветок апельсинового дерева, который символизировал чистоту, и плод апельсина, который лежит на блюде рядом с куском свадебного торта, не тронут. Многие викторианцы увидели в этом символ того, что героиня картины совсем юна, сердце ее свободно и она лишь грезит о возлюбленном, которого еще не встречала. Но героиня одета в желтое платье - символ разлук, а пирог и плод апельсина лежат на блюде, окантованном широкой алой каймой, - другая часть викторианцев усмотрела в этом символ того, что героиня картины и ее любимый - в разлуке и, совершая обряд, девушка хочет узнать суждено ли ей стать женой того человека, в которого она влюблена.
Современные искусствоведы пошли в трактовке этой картины и того дальше. Тим Баррингер (знаток Прерафаэлизма и профессор Йельского университета) обращает внимание зрителей на серебряную сахарницу по правую руку от героини. В форме этого предмета искусствовед усматривает весьма однозначный (на его взгляд) фаллический символ. Идущие по стопам Тима современные психологи и искусствоведы считают, что алая окантовка блюда, на котором лежат апельсин и свадебный торт, символизирует то, что девственность девушки была уже утрачена. И тревога, с которой она заглядывает в будущее, связана с тем, что она не знает исполнит ли ее возлюбленный данное ей обещание жениться.
Интересно, что у Джона Эверетта Миллеса есть еще одно полотно практически дублирующее "Подружку невесты" - это картина "Эсфирь", посвященная персидской царице. Несмотря на то, что девушка была иудейкой, благодаря красоте и хорошему воспитанию она смогла стать женой царя Артаксеркса. Но не все при дворе царя были рады царице и возвышению ее народа. И один из придворных амаликитянин Аман убедил царя издать указ об истреблении евреев. Приемный отец Эсфири Мардохей узнал об этом указе и убедил дочь, что та должна заступиться за свой народ.
Для разговора с мужем Эсфирь приготовила роскошный пир, но придворный этикет тех времен был очень строг - жена не должна была искать с мужем встреч, а только ожидать его прихода в своих покоях. Но Эсфирь отважилась нарушить это правило и сама явилась к царю, чтобы пригласить его на приготовленный ею пир. Разумеется все закончилось благополучно. Артаксеркс не покарал жену за дерзость, а отправился с нею на пир, помиловал иудеев и казнил завистливого придворного.
Миллес изобразил Эсфирь в тот миг, когда она, готовясь направится в покои Артаксеркса, поправляет жемчуг в волосах, чтобы надеть корону. Если ничего не знать о героине этой картины, то можно подумать, что это "Подружка невесты" в профиль. Является ли это сходство двух картин случайным или намеренным доподлинно не известно, но многие искусствоведы считают, что "Эсфирь" - это своеобразный ответ художника на кривотолки о судьбе девушки с более ранней картины.
