Данная статья является частью цикла статей об эпохе Екатерины II. Предыдущую статью, посвященную городской политике императрицы можно найти и прочитать здесь.
В историографии принято считать, что именно при Екатерине II положение крестьян было самым тяжелым за всю историю России. Более того, в этот период крестьяне оказались наиболее близки по своему статусу к обычным рабам, а дворянские поместья едва ли чем-то отличались от рабовладельческих плантаций или латифундий. В этой связи не удивительно, что помещики того времени, а также сама императрица, в переписке или устном общении так прямо и называли крестьян «рабами».
Крестьянами, как в свое время античными рабами, открыто торговали всеми возможными способами. Крестьян можно было ставить на кон при игре в карты, отдавать в дар, меняться ими. Никак не воспрещалось разлучение крестьянских семей или наоборот принудительная женитьба крестьян.
Сами же крестьяне, как не трудно догадаться, были поражены практически во всех своих правах. Помещику запрещалось лишь одно – убивать крестьян. И то порой часто помещики замучивали крестьян до смерти и не несли за это никакого наказания.
Об этом как-то не принято писать в учебниках, но помещики екатерининского времени зачастую заводили целые крестьянские гаремы, а для всех недовольных – специально оборудованные камеры пыток.
За 34 года правления Екатерины II можно по пальцам пересчитать случаи, когда помещики несли хоть какую-то ответственность за жестокое обращение с крестьянами. И это были совсем уже из ряда вон выходящие случаи.
Однако, положение крестьян при Екатерине II не сразу стало таким, а ухудшалось постепенно. Так, один из первых «крестьянских» указов императрицы от 1763 г. гласил, что крестьяне сами должны содержать войсковой отряд, присланный на подавление крестьянского бунта.
Спустя два года, в 1765 г., был издан указ, разрешавший помещикам отправлять крестьян на каторгу на любой срок и по своему желанию возвращать их обратно.
Еще через два года, в 1767 г., крестьянам было запрещено жаловаться на своих помещиков напрямую императрице.
При Екатерине II крепостное право пришло на те земли Российской империи, где его прежде не было, а также распространилось на вновь присоединенные к России территории.
Сама императрица различным своим фаворитам и прочим помещикам раздала 800 тысяч крестьян.
Единственная категория крестьян, жизнь которых при Екатерине улучшилась – это монастырские крестьяне, так как в результате секуляризации церковных земель они перешли в ведение особой коллегии (Коллегия экономии), которая распорядилась заменить все их повинности денежным оброком. Благодаря этой реформе, бывшие монастырские крестьяне (теперь они стали называться экономическими) обрели большую самостоятельность и заинтересованность в развитии своих хозяйств.
Таким образом, крепостное право при Екатерине II развивалось и вглубь и вширь, что являло собой ярое несоответствие духу Просвещения, которому императрица на словах так охотно стремилась следовать.
В следующей статье рассмотрим религиозную политику Екатерины II.