Сегодня, 26 июля, отмечается День бересты. Первая древнерусская грамота была найдена новгородкой Ниной Фёдоровной Акуловой на Неревском раскопе 26 июля 1951 года.
Грамота представляет собой роспись доходов с ряда сел, получаемых Тимофеем (?) и Фомой; в тексте упомянут также третий землевладелец - Иев.
Доходы в основном складываются из податей, именуемых поземъ (поземельный налог) и даръ (оброк). Села названы именами живущих там крестьян (т. е. это фактически хутора). Сохранившиеся в грамоте названия производны от имен: Лутьян, Семен, Василий, Овсей, Шадра, Осип (?), Ошва, Гафан, Бабины, Харьян, ...мох (Тимох?). Денежное обложение выражено в белах; из предметов натурального обложения фигурируют солод, овес и рожь, измеряемые в кадцах (кадях), полти мяса.
Написана грамота была во второй половине XIV века.
Множество косвенных данных в древнерусских источниках указывало на то, что на бересте писали. Иосиф Волоцкий, религиозный писатель XV века, сообщал, что в обители Сергия Радонежского (нынешней Троице-Сергиевой лавре) "книги не на хартиях [пергамене] писали, а на берестах". В XII века дьякон новгородского Антониева монастыря Кирик вопрошал у архиепископа Нифонта, грешно ли, что люди бросают исписанные грамоты на землю и ходят по ним. До нахождения первой берестяной грамоты этот вопрос Кирика вызывал удивление у читавших.
Находка перевернула представление о грамотности людей в Средневековье. Раньше считалось, что грамотной была очень малая часть населения. После сенсационной находки высказывалось предположение, что грамотностью была чуть ли не поголовной. Истина, как всегда, где-то посередине.
Находка была сенсационной, но ожидаемой. Сохранились старообрядческие книги XVII-XIX веков, написанные на бересте. В 1930 году в Саратовской области нашли золотоордынскую грамоту XIV века. Но на них писали чернилами. Считалось, что в новгородской почве чернила исчезнут (уже потом нашли несколько грамот, написанных чернилами, в Новгороде и Москве). Наконец, в 1947 году в Новгороде нашли берестяной поплавок с надписью "бжь". И в 1951 году каждый кусок бересты аккуратно разворачивали, чтобы узнать, есть ли на нём буквы. Когда первую грамоту принесли руководителю Новгородской археологической экспедиции Артемию Владимировичу Арциховскому, он сказал: "Я этой находки ждал двадцать лет!".
С тех пор грамоты были найдены ещё в нескольких древнерусских городах: Старой Руссе, Торжке, Смоленске, Пскове, Твери, Москве, Звенигороде Галицком, Мстиславле, Витебске, Старой Рязани и Вологде. А в Новгороде найдена уже 1131 грамота.
И мы ждём новых находок. Как в Новгороде, так и в других городах.
