Исследование Долины смерти началось в период Калифорнийской золотой лихорадки. Первыми, кто вошёл в Долину Смерти, были две группы «люди 49-го» («49ers»), направляющихся к золотым месторождениям Калифорнии. В октябре 1849 г. первопроходцы последними отправились из Солт-Лейк-Сити, главной остановки снабжения на пути в Калифорнию. Зная, что группа Доннера застряла в Сьерра-Невада из-за коварных снежных бурь, люди 49-го решили использовать Старую Испанскую тропу (торговый маршрут). Этот маршрут позволял обойти южный край Сьерра-Невада и был безопасным для путешествий зимой.
Первые две недели путешествие по тропе проходило без происшествий, но шло медленнее, чем они надеялись. Вдохновленные интригующей картой, сделанной исследователем Джоном Фремонтом, которая показывала короткий путь через Долину Смерти, многие нетерпеливые первооткрыватели покинули тропу. Они направились через пустыню к перевалу Уокер, надеясь проехать около 800 км.
Место, где фургоны покинули тропу, находится недалеко от современного города Энтерпрайз, штат Юта, где памятник увековечивает историческую ошибку. Почти сразу же первопроходцы столкнулись с Бивер Дэм Уош, зияющим каньоном на современной границе Юта-Невада. Разочаровавшись, большинство из них повернули назад, чтобы снова присоединиться к Старой Испанской тропе, но около 20 фургонов решили продвигаться вперед.
Проезд через каньон был настолько трудным делом, что занял несколько дней. Тем временем у первопроходца, который держал карту, кончилось терпение и ночью он покинул группу. Несмотря на это, остальные решили рискнуть, предполагая, что найдут проход, если продолжат движение на запад. После месяца медленного продвижения по центральной Неваде, мучимая жаждой, голодом и ожесточенными спорами, группа, наконец, достигла границ Долины Смерти в декабре. Они ехали по тому же маршруту, по которому проходит автомагистраль 190, и в канун Рождества 1849 г. прибыли в Травертин Спрингс, расположенный недалеко от Фернес-Крик.
Потерявшиеся люди путешествовали по пустыне около двух месяцев с тех пор, как покинули Старую Испанскую тропу. Их волы были обессилены, фургоны разбиты, а их дух – сломлен. Хуже всего то, что за долиной возвышались высокие горы, создавая, казалось бы, непроницаемую стену в обоих направлениях, насколько можно было разглядеть. Две семьи отошли от основной группы и провели 26 дней в Долине Смерти, ожидая, когда двое молодых людей обратятся за помощью. После того, как мужчины вернулись, эта группа направилась на север около современного Стовепайп Уэллса, но обнаружили, что это тоже невозможно. Они решили оставить свои вещи и идти к цивилизации. Группа использовала дрова из своих фургонов, для приготовления мяса нескольких убитых волов, чтобы сделать вяленое мясо. Место, где они это сделали, сегодня называется «Лагерь сгоревших фургонов» и находится недалеко от песчаных дюн Долины Смерти.
Они продолжали подниматься в сторону Таун Пасс, поворачивая на юг, через Эмигрант Пасс в каньон Уайлдроз. Пройдя через горы и спустившись в долину Панаминт, они повернули на юг и взобрались на небольшой перевал в долину Серлс. Затем они направились в долину Индиан-Уэллс, расположенную недалеко от современного города Риджкрест. Именно здесь они, наконец, впервые увидели горный хребет Сьерра-Невада и, повернув на юг, пошли по тропе. Эта тропа привела их к Уолкер Пасс, месту, которое они собирались найти почти три месяца назад.
С Уолкер Пасс они вошли на плато пустыни Мохаве, плоскую, безликую землю с очень небольшим количеством источников воды. Это стало худшей частью их путешествия. Они выжили благодаря лужам воды и льда от недавнего шторма. В конце концов, они нашли путь через перевал недалеко от Палмдейл, штат Калифорния. После стока реки Санта-Клара, были, наконец, обнаружены и спасены испанскими ковбоями из Ранчо Сан-Фернандо, расположенного недалеко от Ньюхолл, штат Калифорния.
По сообщениям, когда первопроходцы, наконец, нашли выход из, называемой сейчас, Долины Смерти, последний мужчина обернулся и сказал: «До свидания, Долина Смерти». Это и дало имя этой территории.
⠀
Источники.
