По некоторым данным, самой редкой на данный момент болезнью в мире является болезнь куру, от которой на сегодняшний день страдают около 30-ти людей на планете. Однако в 1950-1960-е годы, когда болезнь была впервые описана, от нее умерли около 1000 человек. Почти все они относятся к одному и тому же народу форе в Папуа – Новой Гвинее.
Клиническая картина болезни выглядит пугающе. Первые симптомы могут проявиться спустя тридцать лет после заражения! Они включают в себя потерю координации, затруднения при хождении и дрожь, напоминающая озноб. Собственно, “куру” на местном языке означает “трястись”. По мере ухудшения состояния, больной начинает непроизвольно дергаться, делать волнообразные или резкие движения, мышцы деревенеют. Особенно страшно выглядит эмоциональное поведение больного: настроение резко меняется несколько раз в день, приступы паники сопровождаются истерическим смехом. Следом развивается слабоумие, больные перестают реагировать на внешние раздражители. Зараженный болезнью куру умирает спустя примерно два года. Эффективного лечения у этого заболевания нет. Почему эта инфекция носила эпидемиологический характер в середине прошлого века? И почему почти все инфицированные – представители народа фури?
В 1957-ом году чиновник из министерства здравоохранения Новой Зеландии Винсент Зигас и американский педиатр-вирусолог Дэниел Карлтон Гайдузек дали подробное описание заболевания и нашли разгадку странного феномена. Дэниел выучил язык аборигенов и почти год прожил с напарником в одной из деревень фурию Ученые подробно записывали поведение и образ жизни местных и в конце концов пришли к ошеломительному заключению: причиной распространения болезни является ритуальный каннибализм. Дело в том, что фури во время погребения умершего родственника съедали части его тела в дань уважения. Именно так болезнь, которая не имела инфекционного характера, стала причиной эпидемии в небольшом поселении. Со временем, когда власти Папуа – Новой Гвинеи ужесточили закон о запрете каннибализма, заболевание сошло на нет. Дэниел Карлтон Гайдузек получит за свой труд Нобелевскую премию.