В Историческом музее хранится 14 орденских знаков Наполеона Бонапарта. Но, пожалуй, самой экзотичной и привлекающей внимание наградой является орден Слона — высшая государственная награда Датского королевства.
Знак ордена изготовлен из золота в виде фигуры слона, покрытой белой эмалью и росписью. До сих пор этот орден считается одной из самых оригинальных по дизайну наград в мире, а также единственной наградой, изготавливаемой в виде объёмной скульптуры.
Почему именно слон, животное, которое ассоциируется с Африкой или Индией, стал символом государства, расположенного в Северной Европе? На языке эмблем слон обозначает благородные качества: мудрость, справедливость, великодушие. Однако история основания ордена Слона уходит корнями в далёкое прошлое и до сих пор остаётся не до конца ясной. В этой связи изначальный смысл, заложенный в этой награде, точно неизвестен.
Согласно легенде, датские рыцари, участвовавшие в Средние века в Крестовых походах на Ближний восток, столкнулись в сражении с сарацинами, использовавшими боевых слонов, и победили их. В честь одержанной победы в Дании в конце XII века был учреждён орден Слона. Тем не менее, представить достоверную историю этой награды до XV века не представляется возможным. Поэтому считается, что именно в середине XV столетия датский король Кристиан I учредил орден Слона.
В 1693 году орден стал высшей наградой Датского королевства и остаётся таковой по сей день. По принятому в том же году статуту ордена число кавалеров ограничивалось монархом, принцами крови и тридцатью рыцарями. Орден имел одну степень. Девиз ордена — «Magnanimi Premium» («Награда за великодушие»). Статут допускал награждение орденом иностранцев, но преимущественно правящих монархов и их наследников. Именно это обстоятельство позволило Наполеону Бонапарту получить его.
В начале XIX века обмен орденами и награждения глав государств, а также высших иностранных сановников были общеевропейской практикой. Тем более, подобный жест мог быть приятен государю, с которым держава желала выстроить добрососедские отношения. Между Датским королевском и наполеоновской Францией отношения складывались достаточно благоприятно. Дания выступила против Великобритании — главного противника Франции в Европе. В 1801 году между Данией и Англией началась война. Военные неудачи вынудили датчан на время отказаться от наступательных действий. Однако в 1807 году Дания объявила о присоединении к Континентальной блокаде, создаваемой Наполеоном с целью подрыва экономики Великобритании. Вновь начавшийся англо-датский конфликт вылился в войну, длившуюся до 1814 года. После обстрела британским флотом Копенгагена, высадки английского десанта на датской территории и захвата англичанами датского военного флота обозначилось военное превосходство Англии. Дания обратилась за помощью к Франции.
В октябре 1807 года был оформлен франко-датский союз. Вероятно, желая укрепить союзные отношения, государи через некоторое время обменялись высшими наградами своих стран. Наполеон в мае 1808 года наградил датского короля Фредерика VI орденом Почётного легиона. Король отблагодарил императора, отправив ему в ответ орден Слона, который Наполеон получил в июле 1808 года. Именно этот орденский знак оказался в дорожной карете французского императора при Ватерлоо и стал одним из военных трофеев союзников.
