В июле 1937 г. Япония вступает в войну с Китаем, против Чан Кайши. Старые японские самолеты, к примеру, самый распространенный А4N1, развивал скорость не выше 350 км/ч, а основной китайский истребитель китайских ВВС "Хок" был быстрее на 35 км/ч. Поэтому китайцы имели преимущества в атаках на истребители и бомбардировщики японцев.
Японцы решили бросить в бой свои новые машины.
В конце августа 1937 г. А5М1 начали прибывать в Китай, японский палубный истребитель первой модификации имел 650-сильный мотор и два 7,7-мм пулемета. Уже 22 августа самолеты сделали первый боевой вылет.
Новые самолеты столкнулись с китайскими "Хок" III в районе озера Тайху 4 сентября. Японцы заявили о сбитии трех машин, китайцы подтвердили потерю двух самолетов.
Новые самолеты также 4 сентября сопровождали бомбардировщики, заявив о 20 сбитых самолетах противника.
А5М продемонстрировал существенный перевес над китайскими "Хоками" и "Гладиаторами". В частности, "Хок" он обгонял на 50 км/ч.
7 сентября один А5М сбил три самолета, по китайским данным - два "Хока".
19 сентября в ходе сопровождения бомбардировщиков японские пилоты сбили семь китайских самолетов, сами потеряли четыре, причем ни одного новой машины.
21 сентября пошли первые потери, двум машинам не хватило бензина, они сели на воду и утонули.
В воздухе первый моноплан сбили 12 октября.
Всего до конца августа А5М сбили 330 китайских самолетов, сами китайцы подтверждают потерю около 100. Потеряв при этом около 30 монопланов.
Истребитель продемонстрировал удивительную живучесть, унтер-офицер Касимура смог дотянуть до аэродрома в Шанхае с почти оторванной левой плоскостью.
Для противодействия японцам Советский Союз перебросил своих "добровольцев" специально отобранных и подготовленных советских летчиков. А также свои самолеты И-15бис, И-16 и СБ. Они достались и советским, и китайским летчикам.
И-15 были даже менее маневренными, чем А5М (в советской традиции его именовали И-96). В свою очередь И-15 имел лучшее вооружение и бронезащиту пилота.
А5М был маневреннее, чем И- 16 тем более были менее маневренными, чем японец.
В ближнем маневренном бою А5М был опасен и для И-16. 22 ноября 1937 г. шесть И-16 под руководством капитана Прокофьева столкнулись с шестью А5М. Удалось сбить один японский самолет.
Объективно оценить сколько было потеряно советских и японских самолетов сложно, стороны завышали потери противника и занижали собственные.
В налете на Ухань 18 января 1938 г. приняли участие 15 японских бомбардировщиков и 11 А5М. Им противодействовали 19 И-15бис и 10 "ишаков". Японцы заявили о сбитии 18 самолетов, советские источники подтверждают четыре. И наоборот советские пилоты заявили о сбитии 14 японских самолетов, а японцы признают потерю только 5.
29 июня в налете на Ухань участвовали 18 бомбардировщиков G3M и 27 истребителей А5М. Им противодействовали 67 истребителей, 25 из них вели китайские летчики. По китайским данным было сбито 10 бомбардировщиков и 11 истребителей, при потере 11 своих машин, в том числе двух с советскими летчиками. Японцы заявили о сбитии 51 истребителя, при потере 2 бомбардировщиков и 2 истребителей.
Японский моноплан был и проблемой для СБ, если раньше советский бомбардировщик отрывался от истребителей-бипланов, но теперь бомбер морально устарел А5М его догонял.
13 января 1938 г. группа из 13 СБ под руководством Полынина бомбила Нанкин. При отходе бомбардировщикам досталось и от зениток, и от 8 А5М. Один СБ загорелся (экипаж выбросился с парашютами), другой с повреждениями разбился при посадке. Сам Полынин сел на вынужденную.
Впоследствии СБ начали бомбить с 6-7 км, чтобы иметь время уйти от цели.
В ходе войны несколько поврежденных А5М удалось захватить. Два самолета отремонтировали и отправили в СССР, японцам удалось в ходе перелета подсыпать в бензобак сахар, оба самолета потерпели аварии.
Но самолеты доставили в СССР, отремонтировали и начали испытания в конце весны 1939 г. Пилот-испытатель отметил, что самолет устойчив, маневрен и прост в пилотировании. Но по общей оценке признавали, что советские самолеты более маневренны и лучше вооружены.
Действительно к середине 1939 г. моноплан уже устарел.
Последние модификации И-16 вооружались четырьмя ШКАСами или двумя ШКАСами и двумя пушками ШВАК. Японский А5М выглядел бледно с двумя японскими копиями 7,7-мм пулеметов "Виккерса".
Плюсом была лучшая устойчивость, что давало меньшее рассеивание пуль.
Тем не менее специалисты советских ВВС отметили ряд удачных конструкций, размещение аккумулятора в специальном контейнере, компактный и надежный вольтамперметр и ультрафиолетовую подсветку приборной доски. Судя по всем японский самолет разобрали для изучения и потом не собрали.
В Китае эти машины еще долго воевали. А5М прикрывали аэродромы, порты, сопровождали бомбардировщиков. Их начали быстро сменять новые истребители "Зеро", принятые на вооружение в 1940 г.
В 1942 г. шесть истребителей взлетели с авианосца "Сехо" и попытались помешать потоплению своего корабля вражескими пикировщиками и торпедоносцами, это сделать не удалось.
Самолеты выбивались в боях, отказывала матчасть, большое количество машин передавали в ПВО и учебные части. В конце войны оставшиеся учебные самолеты использовали как машины для камикадзе с бомбой под фюзеляжем.
Так закончилась карьера японского палубного истребителя, который быстро устарел из-за гонки вооружений авиационных ведущих держав.
Спасибо за прочтение
