Императрица Елизавета Петровна вступила на престол 25 ноября 1741 года и царствовала почти ровно 20 лет — по 25 декабря 1761 года. Царствование ее прошло не без славы и, что еще важнее — не без пользы. Многими своими привлекательными чертами эта эпоха была обязана личным качествам императрицы.
Елизавета принадлежала к тому поколению русских людей, которое воспиталось как бы между двумя культурными течениями: новыми европейскими веяниями и преданиями благочестивой старины. То и другое влияние оставило на ней свой отпечаток: отстояв в церкви вечерню, Елизавета ехала на бал, а с бала поспевала на заутреню. Как послушная дочь своего духовника отца Дубянского, она строго соблюдала все посты и церковные обряды, а как ученица французского танцмейстера Рамбура была лучшей при дворе исполнительницей менуэта и русской пляски. Обстоятельного воспитания и образования Елизавета, впрочем, не получила, вела довольно безалаберную жизнь, и хотя была ласкова и проста в обращении, легко выходила из себя и тогда бранилась на сенаторов самыми последними словами, а фрейлинам доставались и пощечины. Вместе с тем она была мечтательна и однажды в очарованной забытье вывела на деловой бумаге не свою подпись, а почему-то звучавшие в ее голове слова: «Пламень огн…» — может быть, слова из какого-нибудь популярного тогда романса или оперной арии.
Елизавета преклонялась перед памятью своего великого отца, от которого унаследовала его энергию: могла за двое суток (вместо обычных семи) домчаться от Петербурга до Москвы.
Мирная и беззаботная по складу своего характера, она, однако же, была принуждена воевать чуть ли не половину своего царствования. И делала это не без блеска, побеждая первого стратега того времени прусского короля Фридриха II Великого. Со своей 300-тысячной армией Елизавета легко могла стать вершительницей судеб Европы, но ей было так мало дела до европейского далека, что она до конца жизни пребывала в уверенности, что в Англию можно проехать сухим путем. Погодите смеяться: круглым неучем Елизавета отнюдь не была и к науке относилась с почтением. Именно ей Россия обязана основанием первого университета — Московского.
Впрочем, назвать Елизавету государственным человеком нельзя. Политике она отдавала час, а потехе – время. Ее министры иной раз по полугоду терпеливо дожидались удобного момента, чтобы склонить ее подписать указ или письмо к иностранным монархам.
Зато к придворным праздникам Елизавета подходила с чрезвычайной серьезностью. Выбирая наряд для очередного бала или маскарада, она несколько часов кряду примеряла разные платья. И было от чего впасть в замешательство! Ее пристрастие к нарядам выходило за пределы разумного. Она оставила после себя в гардеробе больше 15 тысяч платьев и два сундука шелковых чулок. Этого хватило на полвека, чтобы обеспечить костюмами все придворные спектакли и балеты!
Больше всего на свете Елизавета любила веселье и роскошь. Крупная, но вместе с тем стройная, с красивым круглым и вечно цветущим лицом, она знала, что ей особенно идет мужской костюм и любила являться в нем на маскарады без масок, куда мужчины должны были приезжать в обширных юбках и полном женском уборе. На таком маскараде прекрасно выглядела лишь сама императрица. Она казалась еще красивее, окруженная толпой трансвеститов поневоле. Даже своего морганатического мужа Алексея Разумовского она выбрала из придворных певчих.
Иногда Елизавета Петровна чудила и самодурствовала напропалую. Обычно она зачесывала волосы назад и перевязывала их наверху длинной розовой лентой. Эта прическа ей очень шла, и в 1748 году был даже издан именной указ о запрещении делать такие прически, какие носила Ее величество. А в один прекрасный день Елизавета издала указ, повелевающий всем придворным дамам подстричься наголо, и выдала всем «чёрные взлохмоченные парики», чтобы носили, пока не отрастут свои волосы. Причиной появления приказа послужило то, что императрица не смогла удалить пудру со своих волос и решила выкрасить их в чёрный цвет. Однако это не помогло и ей пришлось состричь волосы полностью и носить чёрный парик.
Свою жизнь Елизавета стремилась превратить в волшебную сказку. Спектакли, музыкальные вечера, увеселительные поездки, куртаги, балы тянулись при дворе нескончаемой вереницей. Но по сути Елизавета жила в обстановке золоченой нищеты. Она оставила после себя кучу неоплаченных счетов и недостроенный Зимний дворец, поглотивший с 1755 по 1765 год миллионы казенных рублей. Доходило до того, что французские новомодные магазины иногда отказывались отпускать свои товары ко двору в кредит.
Любители повеселиться часто бывают черствыми людьми. Елизавета была не из таких. Перед захватом престола в 1741 года она дала обет в случае успеха никого не казнить и сдержала слово, отклонив в 1754 году уже одобренное Сенатом уголовное Уложение с изысканными видами смертной казни. Фактически при ней смертная казнь в России была отменена и последующие государи в основном держались этого гуманного правила. Говоря словами Ключевского, Елизавета была умная и добрая, но беспорядочная и своенравная русская барыня XVIII века, которую по русскому обычаю побранивали при жизни и дружно оплакали после смерти.
P.S.
Будучи бездетной, Елизавета назначила 7 (18 ноября) 1742 г. официальным наследником престола своего племянника (сына сестры Анны, герцогини Голштинской) — Карла Петра Ульриха (Петра Фёдоровича). В его официальный титул были включены слова «Внук Петра Великого».
