Денисовский человек довольно загадочный представитель рода Homo. Особый ореол загадочности ему придает малое количество находок: об этом виде стало известно совсем недавно благодаря находкам в Денисовой пещере (Алтай).
Первая находка была совершена в 1984 году (зуб 10-12-летней девочки) и сначала отнесена к другому человеческому виду – неандертальцам. В 2008 году ученые нашли фалангу пальца руки девочки, генетический анализ которой показал, что она принадлежит к ранее неизвестному виду человека. Несложно догадаться, что вид или подвид был назван в честь пещеры, где была найдена небольшая косточка. В последующие годы удалось отыскать еще несколько частей скелета, но настолько фрагментарных, что по некоторым невозможно сказать, какое место в скелете они занимали.
В виду того, что не удалось еще найти сколь-нибудь сохранившийся скелет, реконструировать облик денисовского человека практически невозможно. Те обрывочные данные, которыми располагают на данный момент ученые, указывают на то, что денисовцы имели довольно массивный череп (найденные зубы имеют внушительный размер), а их пальцы были длиннее, чем наши (на что указывает найденная фаланга пальца девочки).
Однако, помочь антропологам в вопросе реконструкции облика вызвалась генетика. Выяснилось, что денисовцы были ближе к неандертальцам, чем к Homo sapiens. Однако, это не помешало скрещиванию всех трех популяций людей: неандертальских генов у современных людей до 15%, генов денисовцев – до 4%.
Чтобы определить внешний облик, группа ученых исследовала маркеры метилирования ДНК денисовской девочки. Дело в том, что ДНК любой клетки совершенно одинакова. Специализацию они получают благодаря генам, которые включаются в той или иной клетке. Так, какие-то клетки становятся, например, нервными, какие-то – мышечными.
По работе разных генов в разных клетках можно определить строение организма. Поэтому мало просто изучить гены денисовца, нужно понять, какие из них были активными, а какие «спали». На работоспособность гена оказывают влияние метил-группы, которые прикрепляются к цепи ДНК и меняют активность определенного участка. Сами метильные группы долго не живут, однако, по цепочке ДНК можно «увидеть», где именно они располагались, и определить, какие гены включаются от состыковки метил-группы с определенной точкой ДНК.
Для того, чтобы интерпретировать результаты, исследователи изучили ДНК двух неандертальцев, живших около 50 000 лет назад, пяти сапиенсов, живших в разные периоды от 45 000 до 7500 лет назад, 55 современных людей и 5 шимпанзе.
Предыдущие исследования генетических мутаций, связанных с нарушениями скелета человека, в которых определенные гены под воздействием метильных групп теряют свою функцию, помогли ученым оценить, как различия метилирования у разных видов влияет на конкретные формы костей (например, удлинение или укорочение голени).
Так, согласно исследованию, оказалось, что денисовцы имели широкие бедра и грудную клетку, низкий лоб, как у неандертальцев. Вместе с этим, выявились такие черты, как широкие зубные дуги и массивный череп, характерные только для денисовцев. Эти признаки подтверждает обнаруженная ранее челюсть и зубы денисовского человека.
Исследования, проведенные ранее, показали, что денисовцы имели темную кожу, волосы и карие глаза.
Данный облик может не соответствовать действительности на 100%, но вероятность того, что именно так выглядела девочка, согласно прогнозу ученых – 85%.
Методика правильно определила внешние особенности неандертальцев (широкие лица и плоские головы, по сравнению с сапиенсами), которые сопоставимы с данными антропологов.