На Земле происходило много чудовищных извержений вулканов — от плавления лавой ледяного покрова горы Пинатубо до гибели жителей острова Сумбава, где находится мощный вулкан Тамбора, одна из самых высоких вершин Индонезийского архипелага. За последние 10 тыс. лет ни одна вулканическая катастрофа не достигла максимальной — восьмой — отметки Индекса вулканической эксплозивности. Сейчас исследователи изучают самые сильные извержения вулканов в древности, чтобы понять, что делать, если в современном мире «что-то пойдет не так» и извержения начнут стирать города с лица Земли.
Вулкан — геологическое образование, через которое магма выходит на поверхность в виде лавы, вулканических газов и камней (пирокластические потоки, они же вулканические бомбы). Слово происходит от имени бога Древнего Рима — Вулкана.
Вулканы напоминают отдельные горы, хотя могут быть и не одиночными геологическими образованиями. Их магматические очаги находятся на глубине до 50–70 км (а это уже верхняя мантия Земли) — например, Ключевская Сопка на Камчатке, или могут залегать на глубине в 5–6 км — например, Везувий, который уничтожил целый город в древности.
Вулкан будет действующим (или активным), если он периодически или постоянно извергается. Сейчас на нашей планете около 500 действующих вулканов. И это не считая тех, что находятся на океанском дне. Ежегодно 50–70 из них извергаются. Например, Килауэа, один из пяти вулканов, составляющих Большой остров Гавайев, непрерывно извергается с 1983 года.
Сила извержений измеряется с помощью Индекса вулканической эксплозивности (VEI), классификационной системы, разработанной в 1980 году, которая отчасти похожа похожа на шкалу магнитуд землетрясений. Шкала идет от 1 до 8, и каждый последующий VEI в десять раз больше, чем предыдущий.
К уснувшим относят вулканы, об извержениях которых нет сведений, но они сохранили свою форму и под ними происходят локальные землетрясения. Граница между действующими и спящими вулканами иногда размыта: некоторые вулканы могут бездействовать в течение тысяч лет, но затем начнут извергаться в любой момент. Мауна-Кеа, еще один из пяти вулканов на Большом острове в Гавайях, последний раз просыпался 3,5 тыс. лет назад. Несколько десятилетий сейсмологи приписывают этому вулкану повышенный риск извержения, при этом не давая точных прогнозов. Бездействующие вулканы наиболее опасны, поскольку люди, живущие в их окрестностях, как правило, не готовы к извержению.
Потухшими же называют сильно разрушенные вулканы без каких-либо проявлений вулканической активности.
Извержение вулкана — это чрезвычайная ситуация геологического характера, приводящая к стихийным бедствиями. Процесс извержения может занять несколько часов и погрести под собой целый город или остров, а может длиться долгие годы.
