Советский художник Аркадий Александрович Пластов, будущий автор картины «Летом», по которой сейчас школьники в 5 классе пишут сочинения, встретил Великую Отечественную войну в своем родном селе Прислониха Симбирского уезда (ныне Ульяновская область). Мастеру социалистического реализма было уже 48 лет, поэтому в армию его не призвали. Всегда верный своим убеждениям изображать быт деревенских жителей, Пластов не смог не подвергнуться влиянию военного времени, которое отразилось на его творческих планах. По собственному признанию художника, потребность откликнуться на тревожное для страны время была сильной, но как истинный мастер, он не хотел писать того, чего не видел, поэтому его картины не содержат батальных сцен.
В августе 1941 года Аркадий Пластов написал картину «Немцы идут. Июль. 1941-го», которая сочетает в себе мирную жизнь и надвигающийся страх, ужасы, которые несет война. Осенью, того же года создаются полотна «Пленных ведут», «Один против танка». В течение следующих полутора лет художник достигал глубокого драматизма в своих произведениях, таких как «Защита родного очага» или "К партизанам".
В 1942 году из-под кисти мастера вышло одно из самых сильных и трагических полотен периода Великой Отечественной войны – «Немец пролетел». По воспоминаниям современников, каждый кто видел эту картину, испытывал чувство горя, боли за родную землю, людей, подвергнувшимся страшному испытанию. Парадоксальный взгляд художника на сущность войны – бессмысленная смерть ребенка на фоне тихого уголка мирной природы принесла известность данной картине. Сам Аркадий Александрович говорил о ней так: «Надо было облик этого чудовища показать во всем его вопиющем о беспощадной мести обличье. Картина имела известный успех у зрителя. Сам я её тоже люблю, душевно она меня очень измучила с момента зарождения в эскизе до её окончательного завершения». Откровенный гуманизм и беззвучное проклятье войне, отраженные на полотне, стали причинами, по которым картину взяли для демонстрации на Тегеранской конференции в ноябре 1943 года. По политическим соображениям, авторское название картины поменяли на «Фашист пролетел», но смысл не изменился. Она все также оказывала мощное воздействие на зрителей. Потрясены были даже президент Франклин Рузвельт и премьер-министр Уинстон Черчилль. Говорят, что именно картина помогла склонить их к решению открыть второй фронт. Впоследствии картину приобрела Государственная Третьяковская галерея, где она и находится по сей день.
Начало 1943 года Аркадий Пластов встретил в составе бригады мастеров искусств под Сталинградом. Впечатления от смертельной битвы на Волге вдохновили художника на написание картины «На сталинградских дорогах», где изобразил плененных фашистов.
Любовь к родной земле, к образам деревенских жителей заставила Пластова вернуться к любимым темам. Усилия людей в тылу художник запечатлел в картине «Жатва». Старики, женщины и дети, работающие в колхозах, выполняющие свой долг были для художника героями не меньше, чем солдаты на передовой.
Восприятие художником Победы отразилось в его картине «Сенокос», написанной в 1945 году. Здесь изображено все: радость мирного труда на свободной земле, взволнованные чувства и ликование вперемешку со шрамами, оставленными войной, выраженными в отсутствии среди косарей мужчин, не вернувшихся с фронта.
В марте 1945 года Аркадию Александровичу присвоили звание заслуженного деятеля искусств РСФСР. Та искренность, простодушность и непоколебимое чувство оптимизма и патриотизма помогли Пластову отразить в своем творчестве тему войны так, что она продолжает находить отклик в сердцах зрителей вплоть до сегодняшнего дня.