В течение 76 лет мы знали его как самого маленького, самого далекого члена клуба девяти объектов Солнечной системы, но в 2006 году Международный астрономический союз (IAU) внёс изменения. Астроном из Калифорнийского технологического института Майк Браун обнаружил несколько странных объектов за пределами всех известных планет. Один из них, Эрис, оказался больше Плутона (хотя теперь мы знаем, что они почти одинакового размера).
Астрономы, входящие в состав МАС, столкнулись с трудным выбором: обозначить все новые объекты и сотни будущих объектов как планеты или выбрать узкое определение, которое сохранит более глубокий смысл названия. Они выбрали второй вариант. Пара сотен ученых проголосовали за понижение Плутона и назвали его первым из новой группы небесных тел - карликовых планет.
Почему Плутон не прошёл? Когда МАС впервые официально определил слово "планета", Плутон просто не подошел. Чтобы сохранить свой планетарный статус наряду с Землей, Сатурном и остальными, ему нужно было пройти три испытания:
1. Планета должна вращаться вокруг Солнца.
2. Планета должна быть (в основном) круглой.
3. Окружающая среда планеты должна быть свободной от других объектов.
Первое испытание Плутон проходит с блеском, совершая один оборот вокруг Солнца за 248 лет. Не проходят это испытание объекты, которые вращаются вокруг других тел, как Луна вращается вокруг Земли.
Второе испытание тоже не трудное. Маленькие астероиды (которые двигаются по орбите вокруг Солнца) могут иметь причудливые формы. Итокава, например, выглядит как бугорчатый картофель. Но как только объект становится достаточно большим, сила его тяжести тянет вниз любые части, которые торчат слишком далеко, создавая круглую форму. Плутон достаточно большой, чтобы быть круглым.
Настоящим испытанием для бывшей планеты стало третье испытание, которое проникло в суть того, о чем многие астрономы думают, когда слышат слово "планета". От Меркурия до Нептуна, и да, даже Плутон, большинство планет получили свои имена от римских богов. Поэтому мы ожидаем, что они будут хозяевами в своих владениях. Солнечная система наполнена песчинками, массивными газовыми гигантами и множеством объектов между ними. Огромное количество объектов разного размера проносится вокруг Солнца. Посреди всего этого хаоса именно планеты создают порядок.
Орбиты восьми классических планет в значительной степени свободны от других объектов. Никто не будет связываться с Ураном или Марсом. В отличие от астероидов, все, что попадалось на пути планеты, либо поглощалось, пленялось как луны, либо отбрасывалось. После четырёх с половиной миллиардов лет толкания в поисках положения восемь классических планет — это последние крупные объекты, оставшиеся на своих орбитах.
Судьба скалистого астероида неясна, потому что гравитационное притяжение орбиты ближайшей планеты может придать ему совершенно другое направление. Или он может врезаться в другой астероид и разорваться на куски.
Плутон отличается. Если посмотреть на Солнечную систему в целом, то он находится где-то между астероидом и планетой. Насколько известно астрономам, ни один близлежащий объект не может его отбросить. Но теперь, когда исследователи больше знают о его среде обитания, он уже не выглядит таким обособленным. Вместо того, чтобы быть самой далекой планетой, Плутон, похоже, является ближайшим членом Пояса Койпера - кольца в форме пончика, состоящего, возможно, из триллиона комет и ледяных шаров, вращающихся за пределами Нептуна. По крайней мере, 200 из этих объектов, вероятно, достаточно велики, чтобы быть круглыми. И как астероиды, они все движутся одинаково.
"Плутон, - пишет Браун, - всегда будет частью роя".
То, что Плутон потерял свой планетарный статус, не делает его менее интересным. Космический зонд "Новые горизонты" пролетел мимо карликовой планеты в 2015 году, посылая обратно фотографии, на которых видна активная поверхность, богатая скалами, горами, равнинами и, возможно, даже извергающими льды вулканами.
Более того, некоторые из мест, которые больше всего волнуют ученых в наши дни, - это вовсе не планеты. В ходе миссии Кассини-Гюйгенс были обнаружены озера метана на луне Сатурна Титан, а НАСА планирует исследовать ледяной океан луны Юпитера Европа. Для планетарных ученых, которые изучают эти объекты, это все просто "небесные тела".
Хотя слово "планета" не так уж и много значит с научной точки зрения, классификация облегчает понимание и сравнение. Астероиды, кометы и луны оказались полезными категориями. Так что, категория "планета" тоже имеет своё значение.
Споры о Плутоне - не о том, что внутри, а что снаружи, что большое, а что маленькое. Речь идет о том, чтобы понять структуру Солнечной системы и осознать, что существует гравитационно сильная группа объектов, которые отличаются от своих конкурентов.
Подведём итог. Определение слова "планета" изменилось и статус Плутона сейчас - каликовая планета.