Киты представляют собой неформальную группировку внутри инфракрасного китообразного, обычно исключающую дельфинов и морских свиней. Киты, дельфины и дельфины принадлежат к ордену Cetartiodactyla, который состоит из копытных четвероногих. Их ближайшими живыми родственниками являются бегемоты, разошедшиеся примерно 40 миллионов лет назад.
Считается, что два парвордера китов - киты-мистикети (Mysticeti) и зубные киты (Odontoceti) - разошлись примерно 34 млн лет назад. У китов есть восемь семей: Balaenopteridae (роккаллы), Balaenidae (правый кит), Cetotheriidae (карликовый правый кит), Eschrichtiidae (серый кит), Monodontidae (белуги и нарвалы), Physeteridae (кашалот), Kogiidae (карликовый и карликовый кашалот), и Ziphiidae (клювоглазые киты).
Киты - существа, живущие в открытом океане; они кормят, спариваются, рожают, сосут и воспитывают свою молодь в море. Их адаптация к жизни под водой настолько экстремальна, что они не могут выжить на суше. Размеры китов варьируются от 2,6 метров (8,5 футов) и 135 килограммов (298 фунтов) карликового кашалота до 29,9 метров (98 футов) и 190 метрических тонн (210 коротких тонн) синего кита, который является самым большим известным существом, когда-либо существовавшим на Земле.
Кашалот является самым крупным зубчатым хищником на Земле. Некоторые виды проявляют половой диморфизм, так как самки крупнее самцов. У китов нет зубов; вместо этого у них есть пластины китов, похожие на бахрому, которые используются для изгнания воды, сохраняя при этом криль и планктон, которыми они питаются. Они используют складки в горле, чтобы расширить рот и принять огромные глотки воды. У балаенидов есть головы, которые могут составлять 40% от массы тела, чтобы принимать воду.
Зубчатые киты, с другой стороны, имеют конические зубы, приспособленные для ловли рыбы или кальмаров. У балаеных китов хорошо развито чувство "обоняния", в то время как у зубных китов хорошо развит слух - их слух, адаптированный как к воздуху, так и к воде, настолько развит, что некоторые из них могут выжить, даже если они слепые. Некоторые виды, такие как кашалоты, хорошо приспособлены для погружения на большие глубины, чтобы ловить кальмаров и другую излюбленную добычу.
Киты произошли от наземных млекопитающих. Поэтому киты должны регулярно дышать воздухом, хотя они могут оставаться под водой в течение длительного времени. Некоторые виды, такие как кашалот, способны оставаться под водой до 90 минут.
На голове у них есть дыхательные трубки (модифицированные ноздри), через которые воздух забирается и выводится. Они теплокровные и имеют под кожей слой жира, или ворвань. Благодаря обтекаемым фузиформным телам и двум конечностям, которые модифицированы в ласты, киты могут передвигаться со скоростью до 20 узлов, хотя они не такие гибкие и подвижные, как тюлени. Киты производят большое разнообразие вокализаций, в частности, расширенные песни горбатого кита.
Киты широко распространены. Они предпочитают холодные воды северного и южного полушарий и мигрируют к экватору, чтобы родить. Такие виды, как горбатые и голубые киты, способны преодолевать тысячи миль без кормления. Обычно самцы спариваются с несколькими самками каждый год, но самки спариваются только раз в два-три года. Телята обычно рождаются в весенние и летние месяцы, и самки несут всю ответственность за их воспитание. Матери некоторых видов быстро рожают и выкармливают молодняк в течение одного-двух лет.
Когда-то на китов охотились за их продуктами, теперь они находятся под защитой международного права. Правобережные киты Северной Атлантики почти вымерли в ХХ веке, их численность не превышает 450 особей, а северотихоокеанская популяция серых китов находится под критической угрозой исчезновения по классификации МСОП. Помимо китобойного промысла, они также сталкиваются с угрозой прилова и загрязнения морской среды. Мясо, подкожный жир и киты традиционно используются коренными народами Арктики.
Киты изображались в различных культурах по всему миру, в частности инуитами и прибрежными народами Вьетнама и Ганы, которые иногда устраивают похороны китов. Иногда киты появляются в литературе и кино, как, например, в фильме Германа Мелвилла "Моби Дик". Мелких китов, таких как белуга, иногда держат в неволе и обучают выполнению трюков, однако успех размножения оказался неудовлетворительным, и животные часто погибают в течение нескольких месяцев после отлова. Наблюдение за китами стало одной из форм туризма во всем мире.
