Речь идёт о надувных теплозащитных экранах для возвращения грузов с орбиты.
Зачем они вообще нужны. Во-первых, возвращение с орбиты грузов любой формы и конфигурации без специального спускаемого аппарата. Во-вторых, теоретически можно спустить с орбиты на землю космонавта без спускаемого аппарата, т.е. средство индивидуального спасения. В-третьих, можно спускать верхние ступени ракет и сделать их полностью многоразовыми. А то сегодня Маск повторно использует только первую ступень. Именно Маск, кстати, очень интересуется технологией надувных термощитов. Так что технология очень перспективная.
Российские опыты на европейские деньги
Интерес к надувным щитам проявляло Европейское Космическое Агентство. На выделенные ими более 5 миллионов долларов наше НПО им. Лавочкина изготовило "Демонстратор" на основе разгонного блока "Фрегат" (кстати, это был первый испытательный полёт этого блока.
Полёт совершили в 2000 году. Планировали раскрыть две надувные "юбки", 5 метров и 14 метров в диаметре. При посадке вторая юбка не раскрылась, аппарат столкнулся с Землёй на повышенной скорости и частично повредился. Был бы на нём груз, может что-нибудь и уцелело бы, ведь вхождение в атмосферу он пережил и не сгорел.
Следующее устройство делали совместно с немцами. Два пуска в 2001 и 2005 году. Оба ракетой "Волна" с подводной лодки "Борисоглебск" из Баренцева моря по Камчатке.
В полёт 2001 года спутник не отделился от 3-й ступени ракеты. Провал. У ракеты "Волна" вообще аварий больше, чем успехов. В полёт 2005 года "Демонстратор-2" отделился, но связь с ним была потеряна, сам аппарат не нашли.
Китайское повторение
Теперь китайцы проводят аналогичный эксперимент. Экспериментальная грузовая капсула полетела в космос 5 мая этого года вместе с прототипом космического корабля нового поколения. Попытка возвращения была предпринята 6 мая. Китайские СМИ сообщают, что во время возвращения "не всё прошло как надо". Цела ли капсула, пережила ли она вход в атмосферу и в чём причина неполадок, видимо, предстоит выяснить китайским инженерам.
