Надземная Антарктика кажется бесплодной и стерильной. Но спрятанная в теплых карманах ледяных пещер вулканического происхождения, разнообразная растительная и животная жизнь может процветать. Пар и газ, извергаемые активными вулканами на горе Эребус (Mount Erebus) на острове Росс (Ross Island) на континенте и на трех вулканах на близлежащей Земле Виктория (Victoria Land), вырезали обогреваемые оазисы в ледяных куполах, башнях и пещерных системах.
Пещеры покрыты льдом, а вокруг лед, но некоторые из них теплые, как летний день - более 20 градусов по Цельсию [68 градусов по Фаренгейту]. В большинстве пещер довольно темно, так как не так много света проникает сквозь толстый лед, но в других, где ледяной покров тонкий, свет может просачиваться сквозь него.
Именно в этих пещерах исследовательская группа Фрейзера собрала образцы почвы, которые дали ДНК десятков видов растений и животных. Большая часть ДНК, собранной в пещерах, совпадает с видами, скажем, мха, водорослей и нематод, уже обнаруженными в других местах континента. Но Фрейзер говорит, что команда также выявила генетику жизни, которая может быть уникальной для необычной среды вулканических ледяных пещер.
В онлайн базах данных были некоторые последовательности, которые не совпадали с ДНК, что заставляет меня задуматься, могут ли существовать виды, которые специально адаптированы к пещерам и нигде больше не обнаружены. Это открывает двери для некоторых захватывающих открытий о биоразнообразии в Антарктике.
Хотя ДНК, собранная в вулканических районах, не смогла окончательно доказать, что в этих местах обитают живые формы растений и животных, тем не менее, эти образцы дают дразнящее представление о том, какие формы жизни могут там обитать. Следующим шагом исследователей будет поиск в образцах прямых доказательств, а именно, самой жизни.
Искать жизнь во всех трудных местах
Получение образцов с антарктических вулканических объектов - непростая задача. Лори Коннелл (Laurie Connell), исследователь молекулярных и биомедицинских наук в Университете штата Мэн, является соавтором исследования, которое привело команду к геотермальным объектам. Путешествие отнимает у вас много времени. Как только исследователи достигли континента, они были перевезены на вертолете на гору Эребус. Они оставались в палатках по крайней мере две ночи, чтобы акклиматизироваться на возвышенностях, а оттуда они либо совершали пешие походы, либо передвигались на снегоходах к впадинам ледяной пещеры.
В какой-то момент Коннелл и ее коллеги были вынуждены выехать из снежной бури и провели четыре долгих дня, застряв в палатках, когда ветер и снег завывали на улице. Поскольку условия были настолько тяжелыми, они не могли оставить палатки, чтобы сходить в туалет или получить доступ к своей заначке с едой.
День Благодарения закончился, поэтому мы решили оставить оставшуюся сухую суповую смесь и крекеры на День Благодарения. Когда мы проснулись на День благодарения и приготовили суп, то поняли, что горячая вода уже не горячая, а просто прохладная. Это было довольно жалко.
Как только исследователям удалось добраться до полевой станции на вулканической горе Эребус, где температура вдали от геотермальных объектов достигает минус 30 градусов по Фаренгейту (минус 34 градуса по Цельсию), команда разнеслась по разным местам и использовала веревки и жгуты для доступа к целому ряду геотермальных особенностей. К ним относятся участки почвы, нагретые от вулканической активности, но все еще обнаженные; "ледяные торосы", представляющие собой купола из неустойчивого льда, покрывающие теплоизливающий вулканический жерло; ледяные башни и пещеры, представляющие собой замысловатые лабиринты ледяного подземного мира.
Среди неопознанных ДНК, обнаруженных на вулканических объектах, наиболее близкое совпадение ученые смогли обнаружить членистоногие. Эта категория животных отличается наличием внешних раковин и соединенных конечностей, а также включает более миллиона известных видов, начиная от омаров и сороконожек и заканчивая микроскопическими копеподами.
Артроподы были обнаружены в других местах Антарктического континента, в том числе на участках обнаженного грунта, которые составляют всего 0,3 процента (или меньше) Антарктиды, не покрытой льдом. В этих регионах жизнь вынуждена бороться не только с экстремальными холодами, но и с экстремальной сухостью. Несмотря на то, что большая часть континента покрыта льдом толщиной до 3 миль (5 километров), внутренние районы Антарктиды ежегодно получают в среднем всего 2 дюйма (5 сантиметров) осадков - в основном снега.
Но, несмотря на суровые условия, которые существуют вдали от ее побережья, Антарктида хранит подо льдом огромные биомы, которые ученые исследуют в настоящее время.
