И поэтому, в отличие от других астрономов, которые питаются звездным светом, как манна с небес, Гийона стремится беспощадно подавлять его, уничтожать свет звезды с помощью изысканного оптического насилия, чтобы можно было видеть любые сопутствующие планеты. Оружие, которое он выбирает, называется коронаграфом. Это устройство, встроенное в телескоп, которое закрывает свет звезды-мишени таким же образом, как Вы можете закрывать солнце в небе большим пальцем, прикрывая его и отбрасывая тень на глаза. Относительно простые коронарные устройства, способные соотносить миллионы к одному контрасту, были доступны с 1930-х годов, но когда в последнее десятилетие началась серьёзная охота за зеркальными планетами, мнженеры начали придумывать множество более амбициозных и сложных конструкций.
Изготовление коронографа с коэффициентом контрастности 10 миллиардов к 1 является довольно непрактичным делом. Помимо создания снимков малых планет, вращающихся вокруг других звезд, до сих пор не было разработано ни одного другого устройства, требующего достижения столь экстремальных контрастов - таким образом, развитие технологического потенциала для этого является чисто удовлетворением любопытства. Освобожденная от каких-либо коммерческих соображений, граница коронабразования может рассматриваться как немного метафизическая, почти гностическое стремление к примирению между вневременной чистотой света и эфемерным разложением материи.
Внутри коронаграфа свет на самом деле не ведет себя как душ из частиц фотонов, которых можно было бы ожидать. Вместо этого, он действует скорее как жидкость, дифракционирующая и текущая поперек и вокруг зеркал и других оптических компонентов. Когда луч встречает даже атомарные дефекты в формах и положениях этих компонентов, свет рассеивается и смещает свою траекторию, просачиваясь в другое место в телескопе. Слишком часто брызги паразитных фотонов попадают на датчики, идущие в мир, загрязняя любое полученное изображение сверкающими крапинками, которые могут затемнить или маскироваться под настоящий планетарный свет. Даже идеальное плоское зеркало не может быть застраховано: звездный свет, плавно распространяясь по безупречной поверхности, все равно дифракционирует, когда достигает краев зеркала, накапливаясь в узорах мерцающих колец, которые по крайней мере так же ярки, как тусклые планеты.
Со временем астрономы научились бороться с этими дифракционными кольцами, предотвращая попадание луча звездного света по краям. Одним из простейших и наиболее распространенных способов подавления дифракционных колец является процесс, называемый "аподизацией", который заключается в том, чтобы каким-то образом сделать периметр луча темнее его центра, образуя изолирующий барьер темноты против дифракции. Ранние коронарные абзацы "аподизации" призывали к простому нанесению распылением затемняющего градиента до непрозрачности из центра зеркала, или маскировке краев зеркала непрозрачными накладками, вырезанными на компьютере сгенерированными узорами.
Некоторые из этих конструкций достаточно хорошо работали на бумаге и в ходе базовых лабораторных испытаний для создания изображения зеркала Земли, но все они были относительно неэффективны, снижая конечное разрешение изображения и отбрасывая большое количество света от звезд и любых сопутствующих планет. Хуже того, для достаточного подавления звездного света вблизи солнечных звезд, чтобы увидеть то, что находится в их жилых зонах, любой космический телескоп, использующий коронаграфы, потребовал бы очень большого и очень дорогого зеркала, что-то порядка нескольких метров в диаметре.
Часть 3