1754-1762 гг.
Семилетняя война была одним из самых важных событий в Европе XVIII века. К ней привели противоречия Англии и Франции за колонии и Австрии и Пруссии — за господство в центральной Европе. Глава коллегии иностранных дел канцлер Алексей Бестужев-Рюмин, один из тех дворян, которых Петр послал учиться за границу, был сторонником союза с Австрией. Таким образом, оформились две коалиции, и Англия в союзе с Пруссией выступила против Франции, Австрии, Швеции и России. Все ведущие державы Европы оказались втянутыми в конфликт.
Прусский король Фридрих II Великий, выдающийся полководец XVIII столетия, оказался зажат с трех сторон Францией, Австрией и Россией, но первое время блестяще проявлял свой талант. В 1757 году он последовательно разбил французскую и австрийскую армии. В том же году русские войска вторглись в Восточную Пруссию и нанесли пруссакам поражение в битве при Гросс-Егерсдорфе. Вся Восточная Пруссия, включая Кёнигсберг, была оккупирована. Население было приведено к присяге Елизавете Петровне, присягнул и самый знаменитый уроженец Кёнигсберга философ Иммануил Кант. Кампания 1758 года завершилась тяжелым сражением при Цорндорфе, окончившимся вничью. Из 21 русского генерала пять попали в плен, а 10 были убиты. Фридриху Великому тоже пришлось рисковать жизнью и лично вести пошатнувшиеся войска в штыковую атаку. Как писал Ивану Шувалову один из участников, о Цорндорфе будут помнить как «от обеих сторон наикровопролитнейшем и конечно многие веки безпримерном происшествии». Обе армии насчитывали примерно по 50 000 человек, из которых пруссаки потеряли 12 000, а русские — 18 000. Цорндорф можно назвать Бородином XVIII века как по соотношению потерь, так и по конечному неопределенному результату. В 1759 году произошло новое столкновение при Кунерсдорфе, и на этот раз русские войска одержали верх. В разгар неудачно складывавшейся битвы Фридрих хотел сесть на коня и броситься в гущу сражения, чтобы найти смерть на поле боя, но был удержан адъютантами. В 1760 году русские войска даже оккупировали на два дня Берлин. Прусский король стоял на грани полного поражения.
В ходе войны проявил себя молодой Петр Румянцев, но во главе русской армии стояли довольно слабые полководцы. Несмотря на это, фундамент петровских военных традиций оказался настолько прочным, что его хватило для побед над одним из самых выдающихся полководцев в истории. Впрочем, плоды этих побед внезапно ускользнули из рук.
На Рождество 25 декабря 1761 года, в момент, когда Фридрих Великий считал свое дело проигранным, Елизавета Петровна неожиданно умерла. В самом начале своего царствования императрица объявила своим наследником Петра Федоровича, сына своей сестры Анны и герцога Голштейн-Готторпского.
Петр Федорович стал известен как Петр III. Он родился в Голштинии и в возрасте 12 лет приехал в Россию. Юноша не проникся традициями и интересами своей новой родины, зато яркая личность Фридриха Великого поражала его воображение. Придя к власти, Петр III первым делом расторг союз с Австрией и предложил Пруссии мир без всяких условий. Тем самым, новый император перечеркнул все жертвы и завоевания России в Семилетней войне.