В 1977 году НАСА запустило космический корабль-близнец Voyager для исследования внешних границ нашей солнечной системы. Космическое агентство тогда еще находилось в зачаточном состоянии. Но с триумфом высадки Аполлона на Луну всего через пять лет НАСА было готово погрузиться головой в другую смелую идею.
Благодаря редкому выравниванию четырех внешних планет Солнечной системы - что происходит раз в 175 лет - у агентства появилась возможность пересмотреть астрономию, исследуя Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун одним махом.
Схема имела потрясающий успех.
В Юпитере исследования удивили ученых, когда они обнаружили вулканы на Луне и обнаружили, что Европа, вероятно, является океаном. Сатурн сдался своим атмосферным составом и новыми кольцами. По сей день ученые все еще делают новые открытия, исследуя десятилетние данные Voyager.
Но эти зонды не перестали исследовать внешнюю солнечную систему. Voyager 1 и Voyager 2 все еще функционируют сегодня, что делает их самой продолжительной и самой отдаленной космической миссией в истории. Хотя каждый из них идет разными путями, оба космических корабля все еще кричат о выходе из Солнечной системы. И им еще предстоит пройти долгий путь.
Куда идут зонды Voyager?
Даже путешествуя со скоростью 35 000 миль в час, зондам Voyager понадобятся еще 300 лет, чтобы достичь внутреннего края Облака Оорта - большой сферы ледяных космических скал, которая начинается в пару тысяч раз дальше от Солнца, чем от Земли. По данным НАСА, внешний край Облака Оорта может быть настолько далеким, что для прохождения через Вояджер зонды 30 000 лет или более, по данным НАСА.
После этого, примерно через 40 000 лет, Voyager 1 мог наконец приблизиться к другой звезде. Однако Voyager 2 понадобится 300 000 лет, чтобы приблизиться к купанию в свете другой звезды.
К счастью, нам не нужно так долго ждать новых открытий. Оба зонда до сих пор делают интересные находки по пути.
Что изучает миссия Voyager?
Еще в 2012 году Voyager 1 стал первым космическим кораблем, достигшим межзвездного пространства. Там нет дорожных знаков, сообщающих НАСА. Вместо этого они определили это благодаря измеримым изменениям, обнаруженным Voyager 1, когда он попал в область, называемую гелиопаузой.
Наше Солнце производит интенсивный поток частиц, называемый солнечным ветром, который течет наружу во всех направлениях и создает магнитное поле, защищает планеты от межзвездных частиц. Мощный ветер вырезает огромную полость в межзвездной среде (область между звездами), которая охватывает все планеты. Этот защитный пузырь называется гелиосферой, а гелиопауза является ее внешней границей - где влияние нашего Солнца в конце концов подавляется отдаленной активностью, такой как извержение сверхновых.
Ученые были удивлены, когда Voyager 1 измерил магнитное поле только внутри и снаружи гелиопаузы, не обнаружив существенных изменений в его общем направлении.
Voyager 2 преподнес еще один сюрприз, когда ученые НАСА опубликовали свои первые результаты за пределами гелиопаузы. Первоначально они ожидали, что частицы нашего Солнца не будут «просачиваться» из гелиосферы в межзвездное пространство. И Voyager 1 не видел такой утечки. Но Voyager 2 обнаружил обратное. Он зафиксировал небольшую струйку солнечных частиц, проходящих через гелиопаузу.
В последние годы двойные зонды также обнаружили, что солнечный ветер движется на границе нашей солнечной системы медленнее, чем ожидалось. Все сказанное, изучая данные с двух зондов, астрономы смогли сравнить, сопоставить и подтвердить результаты о границе, которая отделяет нашу солнечную систему от межзвездного пространства.
Рекорд путешествия
Конечно, НАСА знало, что этот день наступит задолго до запуска миссий. И этот одинокий билет в одну сторону из Солнечной системы был больше, чем некоторые астрономы могли считать.
Каждый космический корабль несет золотой рекорд, служащий капсулой времени с Земли, и его содержимое выбирает комитет. Эти сообщения для звезд содержат достопримечательности и звуки с Земли, а также музыку из десятков стран и приветствия, на которых говорят на 55 языках со всего мира.
Таким образом, когда-нибудь мы перестанем получать ответ от зондов Voyager, это может быть не последнее сообщение, переданное им на пути к звездам.
В каком-то другом отдаленном районе галактики Млечный путь, сохраняя шепот древней цивилизации, которая когда-то процветала - возможно, прежде чем перейти к более великим деяниям и другим мирам - на далекой планете Земля.
