Внутривидовая морфологическая вариативность фундаментально влияет на разработку индивидуальных ресурсов. В растительно-опылительных системах изменение цветочной морфологии и ротовой полости опылителя может влиять на использование ресурсов опылителей. Эта взаимосвязь часто изучалась в разных видах, но почти никогда на внутривидовом уровне в природных условиях. Изучалось, влияет ли изменение длины хобота (ротовой части) на выбор отдельных нектаровых растений в пределах одной популяции.
Ученые предположили, что глубина цветов будет сдерживать посещение бабочек по длине их хобота. Изучалось также, ограничивала ли длина отдельного хобота кормление липкой ловчей мухи, вида с достаточным количеством нектара и самым глубоким венчиком среди посещенных растений. Исследователи предположили, что наблюдаемые особи имеют более длинные пробосциды, чем те, которые не наблюдались на этом нектарном источнике. Ежедневно проводили обследование популяции, определяли отмеченных особей и регистрировали их кормление нектарными видами растений. Сравнили длину хобота с глубиной цветения шести наиболее посещаемых нектаровых растений и исследовали, связаны ли отдельные посещения цветковых растений с длиной хобота.
Ученые обнаружили большие внутрипопуляционные колебания длины хобота, а также высокие внутри- и межвидовые колебания глубины цветения шести нектаровых растений. Эти результаты свидетельствуют о важности морфологической вариативности во взаимодействии растений и опылителей.
Исследователи приводят первые данные, свидетельствующие о том, что индивидуальная вариация длины ротовой полости влияет на фураж лепидоптеранов в природных условиях. Они предполагают, что взаимодействие между видами в системах растение-опылитель частично основано на индивидуально различных непрерывных признаках, а не на четко определенных дискретных признаках различных таксонов, как это подразумевается гипотезой синдрома опыления.
Внутривидовые морфологические и поведенческие изменения имеют существенное значение в эволюции: взаимодействия популяционного фенотипа в изменяющихся условиях окружающей среды формируют популяционные признаки посредством дифференцированной выживаемости и размножения. Внутривидовые морфологические вариации фундаментально влияют на эксплуатацию индивидуальных ресурсов.
Несмотря на то, что количество исследований, посвященных изучению использования ресурсов на индивидуальном уровне, быстро возросло за последние несколько десятилетий, эти исследования все еще предвзяты по отношению к позвоночным; относительно мало известно об индивидуальном уровне использования ресурсов насекомыми и еще меньше о том, как морфология влияет на поведение отдельных людей в процессе кормления.
Животные выбирают из имеющихся ресурсов для оптимального питания, а приобретение пищевых ресурсов определяет выживание и репродуктивный успех животного. Доступность пищевых ресурсов влияет на кормовое поведение, а также на размер популяции и, как следствие, на состав сообществ. Несмотря на то, что опылители насекомых, посещающие цветы, являются подходящими модельными организмами для изучения взаимосвязи между использованием ресурсов и морфологическими признаками, их внутривидовая изменчивость по морфологическим признакам и их влияние на микроэволюционные процессы изучены слабо.
Насекомые, посещающие цветы, должны выбирать из имеющихся цветочных ресурсов для удовлетворения своих диетических потребностей. Изменение формы и размера цветов и ротовой полости опылителя играет важную роль в эффективности кормления и использования ресурсов опылителей. Например, виды с более длинными хоботками могут питаться более глубокими цветами, в то время как они менее успешны в вдыхании концентрированных нектаров, доступных в более мелких цветах. Несмотря на то, что использование ресурсов в зависимости от размера цветка и ротовой полости относительно хорошо изучено во всех видах, в популяциях оно практически не исследовалось, за исключением мух, у которых индивидуальное потребление нектара было связано с длиной языка, и у шмелей, у которых индивидуальный выбор цветка также был связан с длиной языка.
Бабочки являются идеальными системами для изучения морфологической совместимости растений-полинаторов, поскольку они обычно имеют длинные хоботоксиды, т.е. специализированные ротовые части развивались как адаптация к цветочному нектару как основному пищевому ресурсу на стадии взросления у большинства видов. Бабочки потребляют нектар при активном всасывании, что не позволяет им впитать высококонцентрированный нектар из-за его высокой вязкости. Взрослые бабочки выбирают из доступных видов нектаровых растений и выбор рациона питания может варьироваться в зависимости от вида, популяции, поколения, пола, возрастных групп и отдельных особей. Кроме того, доказано, что потребление нектара, а также потребление личинок в пищу влияет на продолжительность жизни и плодовитость некоторых видов.
