На момент начала Первой великой войны Российская империя насчитывала 11 казачьих войск. Казаки составляли численно не значительную часть населения, по переписи 1897 года к казачьему сословию себя отнесли около 3х миллионов человек. (примерно поровну мужчин и женщин). При общем числе населения более 170 миллионов человек. В военное время казаки выставляли 146 полков, 41 сотню, 22 пеших батальона и 38 конно-артиллерийских батарей, общей численностью 178000 чел. Это «капля в море» при общей численности царской армии мирного времени 1 миллион 200 тысяч человек и более 6 миллионов после мобилизации.
Незначительное число казачьих полков в русской армии компенсировалось их исключительно высокой боеспособностью.
На фронте казачьи части в основном использовались против австро-венгерских войск (5 августа 1914 года австрийская 5 кавалерийская дивизия была разгромлена казачьими полками) и на Кавказком фронте против турецких войск (будущий красный маршал Будённый и в Русско-Японскую, и в Мировую служил в казачьих частях, кстати не будучи сам казаком! (С 1914 года на немецком, а позже на турецком фронтах.))
В боях с турками активно воевали Кубанские, Оренбургские, Астраханские, Терские и Сибирские казаки. Донцы отличились в Карпатах против австро-венгров.
Основные казачьи победы случились на первом этапе войны, когда стремительные конные контратаки разгромили атакующего неприятеля.
10 кав.дивизия графа Келлера в конной атаке разгромила знаменитых Белых драгун австро-венгерской армии. Донские полки отличились во время операции в Восточной-Пруссии при взятии Гумбиннена, Тильзита и Прейсиш-Эйлау. А во время разгрома наших войск в Мазурских озерах командир 40го Донского полка отказался выполнить приказ командира 13-корпуса о капитуляции и совместно с пехотными частями прорвался из окружения. В ноябре казаки 2й Сводно-Казачьей дивизии захватили Ужогский перевал в Карпатах и 48я дивизия генерала Корнилова спустилась на венгерскую равнину. Под Ардоганом 1й и 2й полки Сибирского казачьего войска разгромили турецкую колонну. В 1915 году во время геноцида армян в Турецкой империи, части терских, кубанских и забайкальских казаков защищали в районе города Ван армянских беженцев от налётов курдов. Активно действовали казачьи части в составе Отдельного Персидского корпуса генерала Баратова действующего на территории нынешнего Ирака во взаимодействии с английскими войсками. Есаул Кубанского казачьего войска Гамалий получил одновременно орден Святого Георгия 4й степени и британский военный орден.
В конце 1915 и в 1916 годах относительная стабилизация фронта, возросшая плотность ружейно-пулемётного огня свели на нет применение конницы на всех фронтах, за исключением Кавказского и Персидского с их открытыми просторами и отсутствием, за частую, сплошной линии фронта. Ещё раз казачьи части проявили свою эффективность во время Брусиловского прорыва, летом 1916 года, врываясь в пробитые пехотой бреши в обороне противника и громя тылы неприятеля.
Таким образом все знаменитые победы казачьих войск пришлись исключительно на первую половину великой войны, когда над умами военных ещё довлели устаревшие догмы, а как только война приняла современный вид с траншеями, артиллерией, пулемётами, миномётами, танками и авиацией, применение казачьих войск перестало отличалось от применения обычных пехотных частей. Из казачьих преимуществ остался только высокий боевой дух и дисциплина.
И даже в 1917 год с отречением бездарного царя, словоблудием честолюбца Керенского и гением рвущегося к власти Ленина, казачьи части до последнего сохраняли порядок и дисциплину. Но это не помешало уже в следующем 18 году казакам активно резать друг друга, состоя в белой и красной армиях.