Ученые ломали голову над необычной репродуктивной тактикой валлаби, по крайней мере, с 1960-х годов, когда трио исследователей заметило трех самок, вступающих в половые отношения на очень позднем этапе беременности, - действие, которое при типичных обстоятельствах не приносит никакой репродуктивной пользы. Но без легкого, минимально инвазивного способа изучения репродуктивных путей сумчатых исследовать толчок, стоящий за этими странно синхронизированными попытками, было практически невозможно.
Полвека спустя Мензис, биолог из Университета Мельбурна, и его коллеги использовали современные технологии визуализации для решения этой загадки. В 2015 году они запечатлели небольшую труппу диких валлаби и наблюдали за ними в течение нескольких беременностей с помощью портативного аппарата УЗИ.
К счастью, эмбрионы валлаби развиваются по предсказуемой траектории, позволяя исследователям рассчитывать свой возраст, практически до сегодняшнего дня, исходя только из их размера.
Во время исследования две самки валлаби потеряли свои плоды на поздних сроках беременности, возможно, в результате самопроизвольных выкидышей. Десятью днями позже ученые обнаружили, что оба животных укрывали эмбрионы, которые выглядели почти двухнедельной давности, предполагая, что они были зачаты в то время, как более старые плоды все еще развивались. К этому моменту многие самки зачали снова, создав второй, гораздо более молодой эмбрион.
То, что валлаби забеременели во время беременности, подозревается уже давно.
Известно, что только одно другое млекопитающее демонстрирует такое поведение: европейский бурый заяц (Lepus europeaus), который может зачать примерно за четыре дня до доставки помета. Сокращая время между родами, зайцы-матери могут увеличить количество потомства, которое они производят в данный сезон размножения, иногда более чем на 35 процентов. (Европейские бурые зайцы, однако, спариваются только в определенное время года и не могут быть вечно беременными).
То же самое нельзя сказать о болотных валлаби. Хотя их период беременности длится всего несколько недель, самки болотных валлаби рожают только около одного раза в год, а затем проводят следующие 11 месяцев, ухаживая за своими хрупкими новорожденными. За это время любой новый эмбрион, который уже был зачат, приходит в состояние покоя, ожидая, пока его старший брат отлучится от груди, прежде чем возобновит рост.
Этот репродуктивный перерыв существует для того, чтобы свести к минимуму энергетическую нагрузку на маму, чтобы она могла сосредоточиться на выкармливании большого количества богатого питательными веществами молока. Он также отрицает то, что может показаться наиболее очевидным бонусом, который можно получить от спаривания в середине беременности: рождение второго потомства вскоре после первого и максимизация общего количества радостей.
Некоторые самки болотных валлаби могут провести всю свою взрослую жизнь беременными.
Тем не менее, у Мензи есть свои подозрения в странном поведении сумчатых. Возможно, ограничивающим фактором в их образе жизни является не продолжительность беременности, а их окружение. В отличие от многих других сумчатых, которые живут в группах, болотные валлаби находятся в одиночестве, встречаясь лишь изредка при случайных встречах в репродуктивной сфере.
Если вокруг нет других животных, возможно, ему нужен более длительный период восприимчивости к спариванию. В некоторых случаях эти несколько дополнительных дней могут быть единственной возможностью для самки валлаби вступить в пару.
Перекрывающиеся беременности могут также действовать в качестве страхового полиса на случай деторождения. Если умирает новорожденный, мать ждет следующего потомства.
Для того, чтобы найти ответы на эти вопросы, потребуется больше исследований, включая дальнейшие сравнения между болотными валлаби и европейским бурым зайцем. Но будущие находки могут рассказать нам немного и о нашем собственном виде: некоторые подозревают, что люди также могут зачать ребенка заново во время беременности. (В этих редких случаях яйцеклетка должна случайно высвобождаться во время продолжающейся беременности, оплодотворяться, а затем имплантироваться в уже занятую матку).
По мере того как Австралия медленно восстанавливается после недавнего всплеска разрушительных лесных пожаров, эти необычные валлаби и их репродуктивные причуды должны служить напоминанием об ослепительном разнообразии, которое Земля может потерять. Эволюция готовит нам всевозможные сюрпризы, если мы ее изучим. Мы должны защитить ее, а не уничтожить до того, как у нас появится шанс понять ее.