1896 год... Россия готовится к грандиозному событию - XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке, местом проведения которой был выбран Нижний Новгород.
Ответственны за художественное оформление выставки был выбран известный меценат Савва Мамонтов. Он-то и предложил Михаилу Врубелю, которого опекал в те годы, создать два полотна для украшения одного из павильонов.
Сюжет одного из этих полотен художник позаимствовал из драмы в стихах Эдмона Ростана "La Princesse lointaine". В русском переводе Т. Л. Щепкиной-Куперник, получившая название "Принцесса Грёза", пьеса была поставлена на русской сцене в январе 1896 года в Санкт-Петербурге. Врубель присутствовал на показе пьесы, и она его так очаровала, что он решил перенести свои впечатления на полотно.
Огромное полотно, размером 14 х 7,5 метров, было создано в рекордно короткие сроки. Но, увы, судьба её не связалась с нижегородской выставкой. Высочайшее жюри забраковало работу художника.
Ныне картина, хранится в Третьяковской галерее в Москве. Она так велика, что для её размещения потребовалась целая стена большого зала, ныне называемого Залом Врубеля. Глядя на неё, так и хочется сказать: "Глаза разбегаются". Поэтому я и предлагаю её рассмотреть внимательно, не отвлекаясь.
Драма Ростана повествует о несчастной любви принца и трубадура по имени Жоффруа Рюдель к антиохийской принцессе Мелисинде. Принц никогда не видел прекрасную принцессу, а как часто бывает у романтических натур полюбил её лишь по рассказам пилигримов.
Увидеть принцессу стало мечтой Жоффруа. Для этого он построил корабль и отправился за море на встречу со своей мечтой.
На картине Врубеля изображен корабль, плывущий по морю. Путь далек, а принц Жоффруа болен из-за ран, полученных в крестовых походах. Силы покидают его, но он не выпускает из рук свою лиру, не переставая песнями восхвалять свою возлюбленную.
Вместе с Жоффруа в долгий и опасный путь отправляется и его друг Бертран, которому тоже нашлось место на картине.
Много трудностей и бед пришлось испытать друзьям в долгом путешествии. Например, их корабль был атакован пиратами.
Но даже они, жестокие и безжалостные, были очарованы прекрасной музыкой Жоффруа. Она покорила их и сделала сподвижниками принца.
Думы же принца далеки от бед и невзгод. Его мысли лишь о его возлюбленной Мелисинде, которая на картине Врубеля нежно склоняется к умирающему принцу.
В белых одеждах, с белой лилией в руках, воздушная и прозрачная, Мелисинда словно парит над принцем. Её прекрасные глаза, её светлый лик направлен на влюбленного юношу. Она - мечта, она - грёза, сопровождаемая ангелами, бережно несущими её покрывало.
Да, картину Врубеля забраковали, мотивируя это "нехудожественностью" полотна. Но картину все-таки показали в Нижнем на выставке. Мамонтов выстроил специальный павильон для неё и поместил вывеску - "Выставка декоративных панно художника М. А. Врубеля, забракованных жюри императорской Академии художеств". Потом, правда, слова после запятой пришлось закрасить, но и без них врубелевский павильон стал настоящей сенсацией выставки, хотя и несколько скандальной. Впечатления и отзывы были самыми различными, в большинстве своем отрицательные.
Дальнейшая судьба картины печальна. Хотя история закончилась вполне удачно. После выставки картина пропала. Никто не знал, где она и что с ней.
Её нашли лишь в 1956 году, совершенно случайно, разбирая за Большим театром пристройку. Состояние её было ужасным. Картину реставрировал. Сегодня отреставрированное панно занимает почетное место в Третьяковской галерее в зале Врубеля.