Палеонтологи ищут предков, которые могли бы объяснить, как летучие мыши стали единственными летающими млекопитающими.
Даже если вы не видите бешено трепещущей формы летучей мыши, вы можете поймать ее пронзительный щебетание, когда она ищет добычу на ужин. Вы, вероятно, можете услышать полет маленькой коричневой летучей мыши, обыкновенного пожирателя насекомых, найденного по всей Северной Америке, но это всего лишь один из более, чем тысячи видов летучих мышей, начиная от однодюймовой свинононосый летучей мыши Китти и заканчивая огромной, трехфунтовой гигантской летающей мыши.
Большие или маленькие летучие мыши страдают от проблем с репутацией. Помимо того, что они ассоциируются с вампирами, их часто называют «летающими крысами» и обвиняют в распространении зоонозных заболеваний среди людей (включая КОВИД-19, хотя, пока неясно, обоснована ли эта вина). Этот страх часто омрачает увлекательный факт, что летучие мыши - единственные млекопитающие, которые эволюционировали на основе энергии полета, и они машут крыльями на протяжении десятков миллионов лет. Откуда же тогда взялись эти летающие странности?
Летучие мыши появились в окаменелостях около 50 миллионов лет назад в эпоху, известную как эоцен. Палеонтологи обнаружили останки от зубов и кусочков челюсти до потрясающих полных скелетов в таких далеких местах, как Вайоминг, Париж, Австралия и индийская шахта Вастан.
Есть некоторые различия между старейшими летучими мышами и их современными родственниками. Например, по анатомии ушей лучше сохранившихся образцов ученые знают, что первые летучие мыши не могли эхолоцировать. Они полагались на зрение, запах и осязание, чтобы найти себе еду. В то время как современные летучие мыши имеют когти только на эквиваленте большого пальца, более ранние летучие мыши сохранили некоторые дополнительные когти пальцев, унаследованные от своих предков.
Ископаемая летучая мышь, датируемая примерно 52 миллионами лет назад и получившая в 2008 году название Onychonycteris finneryi, имела когти на всех пяти пальцах. Новая технология добавила в историю ранней летучей мыши несколько подробностей. Недавнее исследование окраски в окаменелости показало, что две 48-миллионные летучие мыши, найденные в Германии, были преимущественно коричневыми.
Несмотря на эти успехи, у ученых остались некоторые большие вопросы. Во-первых, 50-миллионные образцы летучих мышей уже узнаваемы как летучие мыши, так откуда же они взялись? Когда, где, почему и как первые летучие мыши попадают в воздух - еще одна загадка, захороненная в Глубоком Времени.
Палеонтологи знакомы с такими головоломками. Десятилетиями анатомов и зоологов смущало происхождение китов. Тогда, в конце 20-го века, богатство находок окаменелостей дало детальное представление о том, как копытные наземные млекопитающие стали самыми крупными пловцами в море. Птицы представляли похожую проблему, их происхождение от неизвестных специалистов по прыжкам с препятствиями для рептилий, пока некоторые новые идеи о «страшных ящерицах» и удивительные ископаемые находки не доказали, что птицы - живые динозавры.
До недавнего времени черепахи представляли странный случай, похожий на случай с летучими мышами; обстрелянные рептилии, похоже, появились из ниоткуда в окаменелостях. За последние два десятилетия эксперты выявили новые виды переходных черепах и пересмотрели свое мнение об уже известных видах, чтобы объяснить, как черепахи получили свой панцирь.
Зубы составляют большую часть ископаемых летучих мышей. Ученые часто не имеют четкого представления об ископаемых летучих мышах, если только они не были сохранены в исключительных местах, которые дают полные или шарнирные скелеты. Именно такие месторождения должны найти палеонтологи, чтобы разгадать загадку. Единственный способ понять, когда летучие мыши впервые появились, как они эволюционировали, чтобы летать, и многое другое, это найти больше этих исключительных мест из пород возрастом от 50 до 66 миллионов лет.
Новая информация о существующих окаменелостях подкрепляет идею о том, что самые ранние летучие мыши блуждали по деревьям. В 2013 году палеонтологи Кевин Падиан и Кеннет Диал представили результаты исследований на ежегодном заседании Палеонтологического общества позвоночных, в которых было отмечено, что у некоторых из самых ранних летучих мышей были изогнутые в сторону лапки, а не выровненные непосредственно под телом. Такое расположение больше соответствует лазанью по скалам и деревьям, чем ходьбе по земле. Поиск большего количества живых на деревьях зверей поможет соединить окаменелости.
По крайней мере, палеонтологи знают, в какие сроки следует провести исследование. Некоторые из древнейших известных летучих мышей - это не отдельные скелеты, а сообщества летучих мышей, состоящие из множества видов. Это означает, что летучие мыши уже 50 миллионов лет назад диверсифицировали свои виды, а их предки намного старше - возможно, они появились после вымирания, которое уничтожило не птичьих динозавров 66 миллионов лет назад.
