В период Второй мировой войны Военные поставки в СССР от союзников шли тремя путями: 1) из западных портов США через Тихий океан в порты Владивосток, Николаевск-на-Амуре и Петропавловск-на-Камчатке; 2) через два океана в Персидский залив и далее железнодорожным и автомобильным транспортом через Иран в СССР; 3) через Северную Атлантику в Мурманск и Архангельск. Последний маршрут был наиболее выгодным, ибо позволял доставлять грузы за 10-14 суток, но и самым опасным, так как подвергался интенсивному воздействию немецкой авиации и флота.
Незамерзающий Мурманский порт обеспечивал перевозки круглый год. За время войны по северным морским коммуникациям прошло 29% всех направлявшихся в СССР судов, которые перевезли около 24% общего количества поставок союзников.
Транспортные суда совершали переходы не в одиночку, а в составе конвоев. В конвой обычно включались 16-25, а иногда до 40 транспортов, каждый из которых имел тоннаж не менее 10 тысяч брт. Основным походным ордером конвоя был строй фронта нескольких кильватерных колонн.
В состав охранения обычно входили крейсер, 2-3 эсминца и до 15 сторожевых кораблей. В состав дальнего прикрытия конвоев входили линкоры и легкие авианосцы.
Конвои формировались в Шотландии (Лох-ю и СкалаФлоу) и Исландии (Рейкьявик, Хваль-фьорд). Конвои, идущие в СССР имели литеры «РQ» и порядковый номер, идущие из СССР - литеры «QP» и номер. С декабря 1942 года нумерация конвоев изменилась. Последними в старой нумерации были «РQ-18» и «QP-15», вышедший из Архангельска 17 ноября 1942 года. По новой нумерации конвои, идущие в СССР имели литер «JW», обратно — «RA». Порядковый номер начинался с 51.
С конца ноября 1941 года по май 1942 года в СССР прибыло 8 конвоев (72 транспорта) и убыло обратно 10 (102 транспорта). За 5 месяцев потери составили 15 транспортов, крейсер, эскадренный миноносец. Два эскадренных миноносца повреждены.
Основная опасность подстерегала конвои в море: немецкое командование проводило против них операции с привлечением подводных лодок, авиации и крупных надводных кораблей. В Северной Норвегии находились новейший линейный корабль «Тирпиц», тяжелые крейсеры «Адмирал Шеер», «Лютцов», «Хиппер», легкий крейсер «Кёльн», две флотилии эскадренных миноносцев и другие корабли. Там же базировались 20 подводных лодок и крупные силы вражеской авиации. Несколько позже сюда были переброшены линейные корабли «Шарнхорст»» и «Гнейзенау».
Охранение союзных конвоев возлагалось на флоте Великобритании. Северный флот должен был создавать благоприятные условия плавания в своей операционной зоне – восточнее меридиана 20° (Тромсё) и усиливать здесь непосредственное охранение конвоев.
Чтобы обеспечить переход союзных конвоев (одного – идущего в СССР и другого — возвращающегося в это время в Исландию), Северный флот проводил операцию, в которой участвовали почти все его силы и приданная ему авиация.
Несмотря на все усилия союзников, морской путь севернее Нордкапа оставался крайне опасным. Это обстоятельство правящие круги Великобритании использовали в качестве повода для задержки поставки грузов в СССР.
Когда в Исландии скопилось свыше 100 судов с военными грузами для СССР, Рузвельту и Сталину пришлось оказать давление на Черчилля, которое заставило англичан продолжить отправку грузов. При этом Черчилль заявил: «Операция будет оправдана, если половина судов доберется до места».
26 апреля из Исландии вышел конвой «РО-15 состоявший из 25 транспортов. Три из них были потоплены противником.
Очередной конвой «PQ-16» из 35 транспортов, в том числе 5 советских, вышел из Исландии 21 мая. Противник с 25 мая начал систематические атаки конвоя и к исходу 27 мая потопил из его состава 6 и повредил 3 транспорта. 28 мая конвой потерял еще 1 судно. С подходом трех советских эсминцев дышать стало легче. Последующие атаки противника не принесли ему успеха, конвой потерь больше не понес.
30 мая, прикрывая конвой, погиб летчик-истребитель Герой Советского Союза подполковник Б.Ф. Сафонов, сбивший 25 самолетов противника. И в этом последнем бою, прежде, чем его объятый пламенем самолет рухнул в море, он сбил лично три вражеских самолета. Б.Ф. Сафонов награжден посмертно второй медалью «Золотая Звезда».
В эти дни совершил подвиг экипаж теплохода «Старый большевик» во главе с капитаном И.И. Афанасьевым. За трое суток экипаж отразил 47 атак вражеских самолетов. Когда на судне, груженном взрывчаткой, возник пожар, командир конвоя предложил команде покинуть судно и перейти на борт одного из союзных кораблей. Экипаж отказался покинуть теплоход. Героическими усилиями он потушил пожар, устранил повреждения и догнал конвой. За этот подвиг теплоход был награжден орденом Ленина, а капитан И.И. Афанасьев, помполит (помощник командира, начальника военной или военизированной части по политическим вопросам (в СССР до 1942 года)) и рулевой матрос удостоены звания Героя Советского Союза.
Трагической была судьба конвоя «PQ-17». Английским руководством он был принесен в жертву попытке, выманить из баз крупные надводные корабли противника («Тирпиц» и другие) и уничтожить их в море. Конвой вышел из Исландии в составе 35 транспортов, 2 танкеров и 24 кораблей охранения. На его судах находилось 297 самолетов, 594 танка, 4246 грузовых автомашин и Тягачей, 156 тысяч тонн других грузов. Навстречу ему из Мурманска вышел конвой «QP-13» в составе 35 транспортов и 15 кораблей охранения. Чтобы обезопасить конвои от нападения надводных кораблей в море вышли отряд ближнего прикрытия (4 крейсера и 3 эскадренных миноносца) и силы дальнего прикрытия (2 линейных корабля, авианосец, 2 крейсера, 8 эскадренных миноносцев). На выходах из баз и щхер Северной Норвегии заняли позиции 14 подводных лодок, в том числе 5 советских. На аэродромах Кольского полуострова командование сосредоточило 287 боевых самолетов.
Этих сил было вполне достаточно для обеспечения успешной проводки конвоя. Однако английское Адмиралтейство 4 июля вечером отозвало силы прикрытия, а транспортам приказало рассредоточиться и следовать в советские торты самостоятельно. Транспорты без охранения должны были послужить приманкой для немецких крупных кораблей. Это обстоятельство и решило трагическую судьбу конвоя. Беззащитные транспорты стали жертвами атак немецких самолетов и подводных лодок. Только 11 транспортам удалось дойти до советских портов (2 транспорта и танкер из состава «РQ-17» в начале перехода возвратились в Исландию). 23 потопленных транспорта и спасательное судно общем тоннажем 143 тысячи тонн - унесли с собой на дно океана 3350 автомашин, 430 танков, 210 бомбардировщиков и около 100 тысяч тонн других грузов.
После длительного перерыва первый конвой в СССР «JW-51А» вышел из Шотлантии 15 декабря 1942 года. Всего с середины ноября 1942 года по март 1943 года по северным коммуникациям прошло в обоих направления восемь конвоев — «JW-51А», «JW-51B», «JW-52, «JW-53» в СССР. «QP-15», «RA-51», «RA-52», «RA-53» из СССР. Все конвои, вышедшие из Шотландии и Исландии в составе 65 транспортных судов, прибыли в советские порты без потерь (не считая 7 судов, вынужденных вернуться). Из 85 транспортов, вышедших в составе конвоев из СССР, было потеряно 7.
В течение 8 месяцев, с марта до ноября 1943 года, конвои в СССР не отправлялись. С ноября 1943 года по апрель 1944 года в пяти конвоях в Мурманск и Архангельск пришел 191 транспорт. В то же время из северных портов СССР было отправлено 201 транспортное судно. Германские подводные лодки потопили всего три судна. В борьбе за внешние коммуникации союзники одержали важную победу.
Выход из Норвегии германского линкора «Шарнхорст» с пятью эсминцами для разгрома конвоя закончился его потоплением 26 сентября 1943 года.
Линейный корабль «Тирпиц», представлявший наибольшую угрозу для конвоев союзников, 22 сентября 1943 года был атакован в Альтен-фьорде английскими малыми подводными лодками и выведен из строя на длительный срок.
С мая до августа 1944 года конвои в СССР не отправляли. С августа до конца года прибыло в СССР 5 конвоев (124 транспорта), ушло из СССР в Великобританию 5 конвоев (102 транспорта). Лишь один конвой при возвращении в Англию был атакован подводными лодками и потерял 2 транспорта, остальные потерь не имели.
Поскольку линкор «Тирпиц» все еще представлял угрозу конвоям, англичане не прекращали попыток его уничтожения. Только с 17 июля по 29 октября 1944 года они предприняли семь атак «Тирпица» крупными силами флота и авиации, но они были безуспешны. Лишь 12 ноября 1944 года линкор был потоплен авиацией, применившей специальные авиабомбы весом в 6 тонн.
В данном очерке речь шла о северных конвоях в СССР и обратно. Однако это лишь малая часть северных конвоев. На линиях, связывавших США и Канаду с Великобританией и Исландией интенсивность движения судов была в десятки раз выше. В заключение только один пример: в апреле 1943 года в западной части Атлантического океана ежедневно находились в среднем 31-32 конвоя (около 670 судов и свыше 140 эскортных кораблей) и около 120 судов без охранения.
