С петровского времени вопросы военного образования постоянно находились в ведении высших лиц государства. Так, императрица Анна Иоановна при создании первого кадетского корпуса определила своим указом цели, задачи и условия обучения и воспитания молодых дворян, поручив организацию этого дела президенту Военной коллегии фельдмаршалу графу Б.К. Миниху. Елизавета Петровна в 1758 году по предложению генерал-фельдцейхмейстера графа П.И. Шувалова объединила под его началом имевшиеся в Санкт-Петербурге артиллерийскую и инженерную школы в Артиллерийскую и инженерную дворянскую школу.
Екатерина II уже в первый год своего царствования 25 октября 1762 г по проекту графа П. И. Шувалова, учредила Артиллерийский и инженерный шляхетский кадетский корпус на базе Соединенной Артиллерийской и Инженерной дворянской школы. Одновременно с созданием кадетского корпуса при нем была образована Школа художеств вместо прежней Солдатской школы, в которую перевели 171 человека из числа солдатских сыновей. В Школе художеств воспитанников обучали машинному, литейному, инструментальному, чеканному, слесарному и столярному делу, работам по дереву и камню.
Первоначально выпуски кадет, как и ранее в Соединенной школе, не производились в строго назначенное время, а определялись потребностью войск, причем по положению, установленному П.И. Шуваловым, каждый кадет не мог быть произведен в офицеры, не пробыв трех лет в кадетских и двух лет в офицерских классах. Впоследствии срок обучения в корпусе увеличился с пяти до семи лет.
За время пребывания в кадетском корпусе кадетам предстояло изучить как предметы общеобразовательные, так и специальные дисциплины. В течение первых четырех лет кадеты младших возрастов (8-12 лет) обучались в "приготовительных классах" арифметике, геометрии, родному языку, а также французскому и немецкому, начальным основам истории и географии, рисованию, танцам, фехтованию. В последующие годы повзрослевшие и окрепшие воспитанники продолжали изучение математики, русского и иностранных языков, истории, географии и обучались специальным наукам, необходимым будущим артиллеристам и инженерам: физике, химии, фортификации, артиллерии, гражданской архитектуре, тактике, черчению и рисованию. В программу обучения входили также строевые занятия (экзерциции), проводимые на корпусном плацу с оружием и без него, и верховая езда в манеже. Для практических занятий по артиллерии и инженерному делу кадеты отправлялись в лагерь на Выборгской стороне, где осваивали фейерверочное искусство, стреляли из пушек по целям, строили укрепления, овладевали основами минного искусства.
Жили кадеты в каморах (жилых помещениях) и обучались в специализированных классах. Жизнь воспитанников корпуса была строго регламентирована. Летом они поднимались в 6 часов, в 7 - молитва и завтрак, затем утренние занятия до 11 часов, обед в 12 часов, продолжение уроков с 15 до 18 часов. Ужинали в 19 часов, а по пробитии вечерней зори (по сигналу Петропавловской крепости) в 21 час ложились спать. Зимой вставали на час позже и, соответственно, распорядок дня сдвигался на час. По средам и субботам послеобеденное время отводилось для занятия в танцевальном и фехтовальном залах и в манеже. В воскресенье и в праздничные дни воспитанники, получившие одобрительные аттестации от учителей, отправлялись гулять на острова и в Летний сад.
В 1794 г. по повелению Екатерины II для кадетского корпуса архитектором Ф.И. Демерцовым был разработан проект каменных зданий, образующих замкнутое каре в виде четырехугольника. Главное здание "кадетских классов", фасад которого выходил на набережную реки Ждановки, было заложено в мае 1795 г. и построено в 1796-м.
10 марта 1800 г. Артиллерийский и Инженерный Шляхетский кадетский корпус был переименован во 2-й кадетский корпус. По своей структуре он сближается с 1-м кадетским корпусом, а обучение кадет осуществляется по единой программе.
К этому времени учебное заведение превратилось в крупнейший в России центр по подготовке артиллерийских инженерных офицерских кадров русской армии. За первые 40 лет своего существования из его стен вышло 1543 высокообразованных офицера, оставивших яркий след в военной истории России.
Сейчас в зданиях бывшего Второго Кадетского размещается его наследница - Военная инженерно-космическая академия имени А.Ф.Можайского.