Самый характерный признак растений — их зеленые листья. Окраску им придает пигмент хлорофилл, при помощи которого растения создают необходимые для жизни органические вещества из углекислого газа и воды. Но среди них встречаются и такие, которые используют уже готовые органические вещества.
Весной, когда в лесу зацветают голубые пролески и белые ветреницы, а на деревьях и кустарниках начинают распускаться молоденькие светло-зеленые листочки, на земле, покрытой буроватым слоем прошлогодних опавших листьев, можно увидеть странное растение. Словно лохматые ярко-розовые декоративные свечи, стоят над слоем лесного спада густые кисти его цветов. Но нигде не видно зеленых листьев, лишь белые мясистые чешуйки покрывают стебель. Эти чешуйки и являются видоизменившимися листьями петрова креста — так называют этот своеобразный весенний цветок. Петров крест — растение-паразит, который потерял способность к фотосинтезу и живет за счет других зеленых растений.
В основном он паразитирует на корнях кустарников ольхи и лещины. Под ними его и можно встретить. Основная часть петрова креста — сильно разветвленный мясистый стебель проводит всю свою жизнь под землей. Из него вырастают многочисленные корни, которые прикрепляются к корням кустарников и высасывают из них сок с питательными веществами.
Зацветает петров крест в первый раз лишь на десятом году жизни. На запах сладкого нектара прилетают шмели и другие насекомые, которые опыляют цветки. Быстро созревают и осыпаются мелкие семена, и от растения-паразита до следующей весны не остается видимого следа.
Другое бесхлоррфилльное и безлистное растение наших лесов появляется в августе. Его называют подъельником. Чаще всего его можно встретить в сосновых борах. Внешность у него белее скромная, чем у петрова креста. Все растение — и покрытый чешуйчатыми листьями стебель, и собранные в кисть цветы — имеет одинаковую бледную воско-во-желтую окраску. Появляются подъельники в самый разгар грибного сезона, одновременно с белыми грибами, маслятами, сыроежками. Подъельник тесно связан с грибами — все необходимые для него питательные вещества он получает от грибницы микоризных грибов. Но и они не вырабатывают эти вещества сами, а получают из корней лесных деревьев — сосен и елей, с которыми живут в симбиозе. Укрытая от наших глаз, существует в почве своеобразная сложная система. Грибница одного и того же гриба образует микоризу как с деревом, так и с подъельником, и питательные вещества протекают по гифам гриба как по трубопроводам от дерева к подъельнику.
