Они – невидимая гвардия, охраняющая наше культурное наследие. Нештатные сотрудники Государственного Эрмитажа, неусыпно следящие за тем, чтобы Зимний Дворец не оккупировали полчища крыс.
Эрмитажные коты ведут свою историю с начала ХVIII века, когда, по преданию, Петр I поселил в Зимнем дворце привезенного из Голландии кота Василия (по последним сведениям кот Василий был привезён в 1724 году из Вологды). Позднее императрица Елизавета Петровна издала «Указ о высылке ко двору котов», в котором приказала «сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловле мышей... И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных объявить для скорейшего отправления в губернскую канцелярию». Екатерина Великая — основательница Эрмитажа — придала кошкам статус охранников картинных галерей.
О правилах содержания усатой дворни издавались специальные документы — «Баранину не давать, дабы дух и характер строптив не был…»
Котов кормили телятиной и понемногу, чтобы не забывали своей главной задачи — ловить мышей и крыс. Известно, что во времена Екатерины Великой эрмитажных котов уже поделили на «сословия» — дворовых и комнатных. Последние были не только мышеловами, но и домашними любимцами.
Годы блокады стали единственными, когда Эрмитаж остался без своих усатых хранителей. Говорят, после войны котов в город завозили целыми вагонами, часть из них отправилась на службу в Зимний. С тех пор эрмитажные коты денно и нощно берегут сокровища нации, став одной из любимых городских легенд.
Каждый год 23 мая празднуется День Эрмитажного кота. Хорошая и добрая традиция чествования усатых защитников главной сокровищницы страны.
